¿Qué son los factores de riesgo?
Cualquier cosa que aumente el riesgo de padecer cáncer es un factor de riesgo. Tener un factor de riesgo no significa que se vaya a padecer cáncer.
¿Sabemos cuáles son las causas de los cánceres infantiles?
No sabemos cuáles son las causas ni cómo prevenir la mayoría de los cánceres infantiles. Los factores de riesgo del cáncer infantil no se conocen bien. Esto se debe a que estos cánceres son raros y hay muchos tipos diferentes. Esto hace que la investigación de estos cánceres sea difícil.
Los padres de niños con cáncer a veces pueden sentir que algo que hicieron, o no hicieron, causó el cáncer de su hijo. No sabemos qué causa o cómo prevenir la mayoría de los cánceres infantiles y nadie debería sentirse culpable.
Aunque hemos identificado una serie de cambios en el estilo de vida que pueden ayudar a reducir el riesgo de que los adultos desarrollen cáncer. No parece que haya nada que podamos hacer para prevenir la mayoría de los cánceres infantiles.
Los factores de riesgo del cáncer infantil no se conocen bien. Esto se debe a que este grupo de cánceres es poco frecuente y hay muchos tipos diferentes. Esto hace que sean difíciles de estudiar para los investigadores.
Hay algunos factores de riesgo conocidos que pueden aumentar el riesgo de que un niño desarrolle cáncer. La siguiente lista ofrece algunos ejemplos.
Es importante señalar que la mayoría de los niños con cáncer no están afectados por ninguno de ellos. Y muchos niños que se ven afectados por estos factores de riesgo no llegarán a desarrollar cáncer.
Factores de riesgo conocidos
Estos incluyen:
- condiciones médicas
- problemas de desarrollo en el útero
- exposición a infecciones
- exposición a la radiación
- tratamientos previos contra el cáncer
Condiciones médicas
Ciertas condiciones pueden aumentar el riesgo de un niño de desarrollar algunos tipos de cáncer.
Por ejemplo, los niños con síndrome de Down tienen entre 10 y 20 veces más probabilidades de padecer leucemia 
que otros niños. La leucemia sigue siendo muy rara, incluso en los niños con síndrome de Down.
Genética
El retinoblastoma es un tipo raro de cáncer de ojo. Algunos niños nacen con una alteración (mutación) en el gen del retinoblastoma , también conocido como gen RB1. Esto puede deberse a que han heredado el gen de uno de sus padres. O porque se produjo un cambio en este gen durante las primeras etapas de su desarrollo en el útero. La mayoría de los niños que tienen un cambio en el gen RB1 desarrollan retinoblastoma. Aproximadamente 40 de cada 100 niños diagnosticados (40%) tienen el tipo heredable de retinoblastoma. Suele afectar a ambos ojos (bilateral).
Algunos otros cánceres infantiles, como el tumor de Wilms (cáncer de riñón en niños), pueden tener una relación genética. Pero la relación no está tan clara como en el caso del retinoblastoma.
Problemas de desarrollo en el útero
Algunos cánceres infantiles, como los tumores de Wilm y los retinoblastomas, comienzan cuando el bebé aún está dentro de su madre.
Cuando un bebé está creciendo en el útero , muchas partes del cuerpo, como los riñones y los ojos, se desarrollan muy pronto. A veces algo va mal y algunas de las células que deberían haberse convertido en células desarrolladas (maduras) para formar una parte del cuerpo no lo hacen. En su lugar, permanecen como células muy tempranas (inmaduras).
Por lo general, estas células inmaduras no causan ningún problema y maduran por sí mismas cuando el niño tiene 3 o 4 años. Pero si no lo hacen, pueden empezar a crecer sin control y convertirse en un tumor canceroso.
Exposición a infecciones
El virus de Epstein Barr (VEB) es una infección común en los niños pequeños. Normalmente no causa síntomas. Sin embargo, puede causar fiebre glandular (mononucleosis infecciosa) en adolescentes y adultos jóvenes. Aunque la fiebre glandular puede ser muy desagradable, suele pasar en pocas semanas y no significa que se vaya a desarrollar un cáncer. Una vez infectada, una persona sigue siendo portadora del VEB de por vida, pero el virus normalmente no causa ningún síntoma.
En casos raros, la infección por el VEB puede contribuir al desarrollo de cánceres como el linfoma de Hodgkin y el linfoma de Burkitt.
La mayoría de las personas se infectan con el VEB cuando son niños y permanecen infectados de por vida sin experimentar nunca ningún síntoma. Debido a lo común que es, no hay nada que pueda hacer para evitar que usted, o su hijo, entren en contacto con el VEB por el momento.
Exposición a la radiación
El tratamiento del cáncer también puede incluir la radioterapia. En ella se utiliza un tipo de radiación llamada radiación ionizante. Los niños que reciben radioterapia para el cáncer tienen un riesgo ligeramente mayor de desarrollar otro tipo de cáncer más adelante. Pero el riesgo es pequeño comparado con el riesgo para su salud si el cáncer original no fue tratado con radioterapia.
El gas radón es un gas radiactivo natural y es un tipo de radiación ionizante. Se encuentra en el aire a un nivel bajo en el exterior, pero a veces puede acumularse hasta alcanzar altas concentraciones en el interior. Al ser un gas natural, es difícil controlar nuestra exposición a él. En general, los estudios realizados hasta ahora sólo han sugerido que podría haber una débil relación entre los niveles de gas radón en interiores y el riesgo de leucemia infantil.
Tratamientos anteriores contra el cáncer
El tratamiento anterior con quimioterapia puede aumentar el riesgo de cánceres como la leucemia aguda. Pero esto suele ocurrir muchos años después en niños y adultos.