Parentesco y grupos locales
Las sociedades de la Melanesia precolonial se organizaban característicamente en grupos locales que se basaban en el parentesco y la descendencia y estaban vinculados entre sí por el matrimonio. En la habitual ausencia de instituciones políticas centralizadas, estos grupos locales eran relativamente autónomos. En la mayoría de las zonas eran relativamente pequeños, con entre 20 y 100 miembros. Sin embargo, en las zonas densamente pobladas de las Tierras Altas de Nueva Guinea y en algunas partes de la zona del río Sepik, los sistemas de gobierno basados en el parentesco y la ascendencia eran considerablemente mayores.
En este sistema, los grupos domésticos o los individuos solían tener derechos sobre los jardines y los árboles cultivados, mientras que los grupos locales de parientes poseían el título de propiedad de la tierra en sí. Es decir, la tierra era heredada y mantenida colectivamente por los descendientes de los que inicialmente la desbrozaron. Los derechos de uso podían extenderse a otros. En las zonas costeras, la titularidad corporativa también podía obtenerse para los arrecifes o los caladeros. En muchas zonas, la relación entre las personas y la tierra se conceptualizaba en términos de cadenas de descendencia a partir de un grupo de antepasados fundadores, cuyos eslabones podían contarse a través de la línea masculina (descendencia patrilineal), la línea femenina (descendencia matrilineal), o alguna combinación de ellas (descendencia cognitiva). Los sistemas de ascendencia patrilineal prevalecen en la mayor parte de las tierras bajas de Nueva Guinea, el norte de Vanuatu y Nueva Caledonia, y los sistemas de ascendencia matrilineal se utilizan en gran parte de los Massim, el archipiélago de Bismarck y las Islas Salomón. No obstante, dentro de estas zonas se encuentran variaciones considerables.
Las sociedades de las tierras altas centrales y occidentales de Nueva Guinea han sido descritas como sistemas de descendencia patrilineal segmentaria. Las estructuras segmentarias, o phratries -esencialmente grupos de clanes que comparten un ancestro mítico-, se caracterizan por utilizar vínculos hermano-hermano y padre-hijo para representar lo que en su día fueron alianzas políticas relativamente inestables. Las fratrías eran importantes cuando la guerra intergrupal era común porque proporcionaban una estructura a través de la cual se unían grupos que de otro modo estarían relacionados de forma distante durante un período en el que el gran tamaño de los estados locales era una clave para la supervivencia. Aunque algunos grupos han seguido haciendo hincapié en las cadenas de descendencia que conectan a los vivos con sus antepasados, la mayoría parece despreocuparse de tales conexiones. Utilizan los vínculos paterno-filiales como principal mecanismo de reclutamiento del grupo, pero están abiertos a la vinculación de refugiados e individuos conectados a través de las mujeres.
Los lazos de matrimonios mixtos eran importantes para crear y mantener las conexiones entre los grupos locales basados en la ascendencia o el parentesco. Los matrimonios negociados con los enemigos los convertían en aliados, al menos temporalmente. Cuando el matrimonio implicaba la transferencia de los derechos sobre los hijos y el trabajo de una mujer de su familia natal a la de su marido, se validaba con una recompensa nupcial en forma de cerdos u otros objetos de valor o servicios. Esta costumbre, en la que la familia del novio compensa a la familia de la novia por la pérdida de su trabajo y como garantía de un trato justo para la novia y los hijos del matrimonio, se ha mantenido en gran parte de Melanesia a pesar del cristianismo y de las relaciones económicas capitalistas.
La poliginia, una forma de matrimonio en la que dos o más esposas comparten un marido, estaba relativamente extendida, al menos para los líderes prominentes. También tendía a perpetuar las jerarquías sociales dentro de una comunidad, ya que las familias poligínicas disponían de más mano de obra productiva y reproductiva con la que acumular excedentes de cerdos y tubérculos que las de sus homólogas monógamas. En algunas zonas, como en las islas Trobriand, los matrimonios poligínicos de los líderes de alto rango eran instrumentos de alianza política y de relaciones tributarias entre grupos locales de ascendencia. Por ejemplo, en las Trobriand, dado que un subclan matrilineal estaba obligado a cultivar ñames y presentarlos ceremonialmente a los maridos de sus miembros femeninos ausentes, un líder con muchas esposas se convertía en un centro de distribución de ñames. Cuando no se practicaba la poliginia, los líderes podían atraer la mano de obra de sus seguidores financiando los pagos de las familias subsidiarias.
Los lazos de parentesco creados a través de alianzas matrimoniales se entrecruzaban y complementaban las divisiones basadas en la descendencia unilineal. En las sociedades organizadas patrilinealmente de las tierras bajas de Nueva Guinea y de la Melanesia insular, la conexión de una persona con el grupo materno y los antepasados se reconocía a menudo en los actos de apoyo al parentesco, en los rituales y en los papeles que desempeñaban los grupos en los matrimonios, las ceremonias mortuorias y otros intercambios. En las sociedades de organización matrilineal de la Melanesia insular, los vínculos con los parientes del padre se expresaban de forma similar. Los papeles complementarios que desempeñaban los subclanes materno y paterno en los ritos mortuorios de las Trobriand eran especialmente complejos. En toda Melanesia, las obligaciones hacia los parientes constituían el imperativo moral por excelencia. Los sistemas de intercambio surgieron de las obligaciones de parentesco. Los derechos que se derivan del nacimiento tenían que ser validados por los regalos o el cumplimiento de las obligaciones.