Reggae, estilo de música popular que se originó en Jamaica a finales de la década de 1960 y rápidamente se convirtió en la música dominante del país. En la década de 1970 se convirtió en un estilo internacional, especialmente popular en Gran Bretaña, Estados Unidos y África. Fue ampliamente percibido como la voz de los oprimidos.
Bob Marley, 1978.
Según una de las primeras definiciones de The Dictionary of Jamaican English (1980), el reggae se basa en el ska, una forma anterior de música popular jamaicana, y emplea un ritmo pesado de cuatro tiempos impulsado por la batería, el bajo, la guitarra eléctrica y el «scraper», un palo ondulado que se frota con un palo liso. (El tambor y el bajo se convirtieron en la base de una nueva música instrumental, el dub.) El diccionario afirma además que el sonido chungo de la guitarra rítmica que llega al final de los compases actúa como «acompañamiento de canciones emotivas que a menudo expresan el rechazo a la cultura establecida del «hombre blanco»». Otro término para este efecto distintivo de la guitarra, skengay, se identifica con el sonido de los disparos que rebotan en las calles de los guetos de Kingston; reveladoramente, skeng se define como «pistola» o «cuchillo de carraca». Así, el reggae expresaba los sonidos y las presiones de la vida en el gueto. Era la música de la emergente cultura del «rude boy» (aspirante a gángster).
A mediados de la década de 1960, bajo la dirección de productores como Duke Reid y Coxsone Dodd, los músicos jamaicanos ralentizaron drásticamente el tempo del ska, cuyos enérgicos ritmos reflejaban el optimismo que había anunciado la independencia de Jamaica de Gran Bretaña en 1962. El estilo musical resultante, el rock steady, duró poco, pero dio fama a intérpretes como los Heptones y Alton Ellis.
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El reggae evolucionó a partir de estas raíces y soportó el peso de unas letras cada vez más politizadas que abordaban la injusticia social y económica. Entre los pioneros del nuevo sonido reggae, con su ritmo más rápido impulsado por el bajo, estaban Toots and the Maytals, que tuvieron su primer gran éxito con «54-46 (That’s My Number)» (1968), y los Wailers -Bunny Wailer, Peter Tosh y la mayor estrella del reggae, Bob Marley-, que grabaron éxitos en el Studio One de Dodd y más tarde trabajaron con el productor Lee («Scratch») Perry. Otra superestrella del reggae, Jimmy Cliff, adquirió fama internacional como protagonista de la película The Harder They Come (1972). Esta película jamaicana, una de las principales fuerzas culturales en la difusión mundial del reggae, documentó cómo la música se convirtió en la voz de los pobres y los desposeídos. Su banda sonora era una celebración del espíritu humano desafiante que se niega a ser reprimido.
Durante este período de desarrollo del reggae, creció una conexión entre la música y el movimiento rastafari, que fomenta la reubicación de la diáspora africana en África, deifica al emperador etíope Haile Selassie I (cuyo nombre de precoronación era Ras Tafari) y respalda el uso sacramental de la ganja (marihuana). El rastafari (rastafarianismo) defiende la igualdad de derechos y la justicia y se inspira en la conciencia mística del kumina, una tradición religiosa jamaicana anterior que ritualizaba la comunicación con los antepasados. Además de Marley y los Wailers, los grupos que popularizaron la fusión de rastafari y reggae fueron Big Youth, Black Uhuru, Burning Spear (principalmente Winston Rodney) y Culture. El «Lover’s rock», un estilo de reggae que celebraba el amor erótico, se hizo popular gracias a los trabajos de artistas como Dennis Brown, Gregory Issacs y el británico Maxi Priest.
En la década de 1970, el reggae, al igual que el ska anteriormente, se extendió al Reino Unido, donde una mezcla de inmigrantes jamaicanos y británicos nacidos en el país forjaron un movimiento reggae que produjo artistas como Aswad, Steel Pulse, UB40 y el poeta de la performance Linton Kwesi Johnson. El reggae fue acogido en Estados Unidos en gran medida gracias a la obra de Marley, tanto directa como indirectamente (esta última como resultado de la popular versión de Eric Clapton de «I Shot the Sheriff» de Marley en 1974). La carrera de Marley ilustra la forma en que el reggae fue reempaquetado para adaptarse a un mercado del rock cuyos clientes habían consumido marihuana y sentían curiosidad por la música que la santificaba. La fusión con otros géneros fue una consecuencia inevitable de la globalización de la música y de su incorporación a la industria multinacional del entretenimiento.
Los deejays de dancehall de los años 80 y 90, que perfeccionaron la práctica del «toasting» (rapear sobre temas instrumentales), fueron herederos de la politización de la música del reggae. Estos deejays influyeron en la aparición de la música hip-hop en Estados Unidos y ampliaron el mercado del reggae en la comunidad afroamericana. A principios del siglo XXI, el reggae seguía siendo una de las armas elegidas por los pobres de las ciudades, cuya «pistola lírica», en palabras del intérprete Shabba Ranks, les hizo ganar cierta respetabilidad.