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Refracción, en física, es el cambio de dirección de una onda que pasa de un medio a otro causado por su cambio de velocidad. Por ejemplo, las olas en aguas profundas viajan más rápido que en las poco profundas. Si una ola oceánica se acerca a una playa de forma oblicua, la parte de la ola más alejada de la playa se moverá más rápido que la más cercana, por lo que la ola oscilará hasta moverse en dirección perpendicular a la costa. La velocidad de las ondas sonoras es mayor en el aire caliente que en el frío. Por la noche, el aire se enfría en la superficie de un lago, y cualquier sonido que viaja hacia arriba es refractado hacia abajo por las capas superiores de aire que aún permanecen calientes. Así, los sonidos, como las voces y la música, pueden oírse mucho más lejos a través del agua por la noche que durante el día.
La luz blanca que entra en un prisma se dobla, o se refracta. Esto separa la luz en las longitudes de onda que la componen. Cada longitud de onda de la luz tiene un color diferente basado en el ángulo en el que se dobla. Los colores de la luz blanca siempre salen a través de un prisma en el mismo orden: rojo, naranja, amarillo, verde, azul, índigo y violeta.
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Percibir la refracción como la velocidad de una onda es cambiada por su paso entre diferentes medios Aprende más sobre la refracción.Encyclopædia Britannica, Inc.Ver todos los vídeos de este artículo
Experimento práctico de refracción Resumen del concepto de refracción.Encyclopædia Britannica, Inc.Ver todos los vídeos de este artículo
Las ondas electromagnéticas que constituyen la luz se refractan al cruzar la frontera de un medio transparente a otro debido a su cambio de velocidad. Un palo recto aparece doblado cuando se sumerge parcialmente en el agua y se observa en un ángulo con respecto a la superficie que no sea de 90°. Un rayo de luz de una longitud de onda, o de un color (las diferentes longitudes de onda aparecen como colores diferentes para el ojo humano), al pasar del aire al vidrio se refracta, o se dobla, en una cantidad que depende de su velocidad en el aire y en el vidrio, las dos velocidades dependen de la longitud de onda. Un rayo de luz solar está compuesto por muchas longitudes de onda que, combinadas, parecen incoloras. Al entrar en un prisma de cristal, las diferentes refracciones de las distintas longitudes de onda las separan como en un arco iris.