La fabricación de vidrio es un oficio antiguo, los arqueólogos han encontrado recipientes de vidrio que datan del año 1500 a.C. en Mesopotamia y Egipto. Al principio, el vidrio caliente se envolvía en un núcleo de arcilla. Después, los romanos inventaron el soplado de vidrio, lo que facilitó la creación de diversas formas. El vidrio se podía soplar en un molde y se podían obtener impresiones con forma del molde. Como el vidrio era un poco opaco y con imperfecciones, necesitaba muchas decoraciones para hacerlo bonito. Italia y Bohemia eran los mejores lugares para la fabricación de vidrio decorativo.
Todo esto requería mucha práctica, destreza y tiempo para su elaboración. El pueblo llano no podía permitirse artículos de adorno y el vidrio era uno de ellos. Pero otra razón por la que la gente normal no tenía vidrio en casa era que no tenía dónde ponerlo, no se ajustaba a su estilo de vida, por así decirlo. No había lámparas de araña, ni espejos, ni cenas elegantes. Sus casas carecían de lugares para exponerlo o guardarlo. La gente más pobre de Europa solía tener un cofre para guardar todas sus posesiones. El vidrio, al ser bastante frágil, era poco práctico.
Pero la gente normal necesita objetos que sean útiles. Las botellas para el almacenamiento y el transporte serían los primeros artículos de vidrio que se utilizarían ampliamente, por razones prácticas. Siendo un lugar bastante práctico, Inglaterra llegó a dominar el negocio de la fabricación de botellas.
En el siglo XVII se inventó una nueva fórmula para la fabricación de vidrio, utilizando plomo. El plomo mantenía el vidrio transparente y ya no había necesidad de decoraciones elaboradas. Esto hizo que la fabricación fuera más fácil y rápida, por lo que se produjeron más artículos. En lugar de intrincados adornos, ahora se introdujo el corte del vidrio.
El vidrio transparente llevó a la introducción de lentes ópticas, telescopios astronómicos, etc.
También se produjo el aumento de la clase media y de la gente de la ciudad que trabajaba por un salario y podía reservar algo de dinero para artículos de decoración y de lujo (mientras que la gente pobre del pueblo sólo se permitía comprar artículos que realmente necesitaba).
Las botellas, frascos y vasos de vidrio eran populares incluso entre los primeros colonos americanos del siglo XVII en adelante. Pero mientras la fabricación de vidrio se desarrollaba como oficio, el problema era el transporte de larga distancia entre los asentamientos.
Las fábricas de vidrio americanas se fundaron primero en Nueva York en 1732. Según el libro «A Documentary History of American Interiors from the Colonial Era», de Edgar, la riqueza y la moda aún no dictaban una elaborada colección de vidrio en el siglo XVIII. Cuando el antiguo gobernador de Virginia murió en 1768, dejó: 5 copas de cerveza, 5 copas de champán, 14 copas de agua, 55 copas de vino, 59 copas de syllabub, 69 copas de gelatina, 23 salvas de cristal, 15 decantadores y 8 vinagreras. Mientras que el reverendo Ebenezer Thayer, que murió en Roxbury en 1721, tenía 137 libras de plata, pero su única copa eran unas sales en el salón.
La New England Glass Company se creó en 1817. La mayoría de los trabajadores que empezaron como vidrieros en una empresa se lanzaron a montar su propio negocio en poco tiempo. El negocio de la fabricación de vidrio era arriesgado, ya que solía fracasar a los pocos años de su creación. A menudo se encontraba con problemas laborales o financieros, lo que provocaba su venta.
En la década de 1820 la prensa mecánica de vidrio hizo su aparición, haciendo la producción aún más rápida y fácil (y más barata) .
El Palacio de Cristal en la Gran Exposición de 1851 marcó el inicio del descubrimiento del vidrio como material de construcción. El nuevo y revolucionario edificio fomentó el uso del vidrio en la arquitectura pública, doméstica y hortícola.
La industria moderna del vidrio sólo empezó a desarrollarse realmente en Gran Bretaña después de que la derogación de la Ley de Impuestos Especiales en 1845 aliviara los fuertes impuestos que se habían aplicado. Antes de esa fecha, los impuestos especiales se aplicaban a la cantidad de vidrio fundido en un invernadero y se recaudaban de forma continua desde 1745 hasta 1845 . No fue hasta 1887 cuando un proceso semiautomático permitió fabricar 200 botellas en una hora (tres veces más rápido que los métodos anteriores).
1903 trajo la máquina automática de soplado de vidrio que podía producir millones de bombillas al día.
En 1907, se desarrolló la primera máquina totalmente automatizada en América que hacía 2.500 botellas por hora.