Condado de Skamania, Washington – Fue poco después de las 8:30 de la mañana del 18 de mayo de 1980 cuando el Monte St. Helens entró en erupción en el estado de Washington.
La erupción se convertiría rápidamente en la más mortífera de la historia de Estados Unidos, matando a 57 personas. La destrucción causó más de mil millones de dólares en daños.
La primera señal de una erupción se registró el 20 de marzo de 1980, cuando un terremoto de magnitud 4,2 provocó avalanchas de nieve en partes del volcán, según el Servicio Geológico de Estados Unidos. Desde entonces hasta el 18 de mayo, se registraron más de 2.800 terremotos en el volcán. Una protuberancia comenzó a desarrollarse en el lado izquierdo del volcán.
Un terremoto de 5,1 grados el 18 de mayo sacudió la montaña, haciendo que la protuberancia estallara y se deslizara montaña abajo. Una vez que la protuberancia desapareció, el sistema de magma del volcán se despresurizó y voló la cima de la montaña, según el USGS.
Cenizas, rocas y gases calientes fueron expulsados al aire. La ceniza cubrió el noroeste del Pacífico y se extendió a 11 estados y Canadá.
La explosión redujo la altura de la montaña en 1.314 pies.
Las autopsias mostraron que la mayoría de las personas muertas en la erupción probablemente murieron por asfixia tras inhalar ceniza caliente, según el USGS.
Además de las vidas humanas perdidas, se estima que murieron 7.000 animales de caza mayor -como ciervos, alces y osos-. También murieron aves y pequeños mamíferos.
La erupción dañó aproximadamente 230 millas cuadradas de terreno alrededor del volcán, según el Servicio Forestal del USDA. Destruyó 158 millas de carretera, 200 casas y 15 millas o vías férreas, informó el USGS.
El estado de Washington trabajó para retirar unas 900.000 toneladas de ceniza de las carreteras y caminos, según el USGS. La Comisión de Comercio Internacional determinó que el coste total de los daños y los esfuerzos de reconstrucción de la erupción ascendió a un estimado de 1.100 millones de dólares.
Mount St. Helens sigue activo
La actividad sísmica alrededor del monte St. Helens se calmó después de mediados de los años 80.
Según el USGS, la zona experimentó el menor número de terremotos desde que la erupción terminó a principios de la década de 2000.
Entonces, el 23 de septiembre de 2004, la frecuencia de los terremotos aumentó y se informó de una nueva formación en el margen sureste del lavadizo de 1980-86, según el USGS.
Para el 26 de septiembre de 2004, los científicos advirtieron de un mayor cambio de explosión del domo.
Las explosiones comenzaron el 1 de octubre de 2004, enviando ceniza y gases al aire. Hasta el 5 de octubre de ese año se produjeron cinco explosiones en total.
En 2005 se produjeron otras dos explosiones «significativas», la última el 8 de marzo.
El Monte Santa Helena sigue siendo el volcán más activo de la cordillera de las Cascadas. De los volcanes de los Estados Unidos contiguos, es el que tiene más probabilidades de entrar en erupción en el futuro e incluso en «nuestra vida», según el USGS. Sin embargo, ni una gran avalancha ni una explosión lateral como las de 1980 son probables debido a la profundidad del cráter.
