Los senadores de Virginia Occidental rechazaron el miércoles un proyecto de ley para recortar los fondos estatales para la industria de las carreras de galgos, tres años después de que el gobernador Jim Justice vetara una legislación similar.
El proyecto de ley fue derrotado en una votación de 23-11. Habría puesto fin a 17 millones de dólares en subvenciones que benefician a los criadores y adiestradores de carreras de perros en los dos hipódromos del estado, el Mardi Gras Casino and Resort en Nitro y el Wheeling Island Hotel Casino and Racetrack.
El hipódromo de Wheeling Island, situado en el norte del estado, entre Ohio y Pensilvania, también ha sufrido la competencia de los nuevos casinos de Pensilvania.
El presidente del Senado, Mitch Carmichael, principal promotor del proyecto de ley, dijo que la industria es obsoleta e inhumana para los galgos. Quería que los subsidios se dirigieran a prioridades más importantes como la salud o la educación.
«Ya sea que lo hagamos este año o el próximo o el siguiente, va a suceder», dijo Carmichael, un republicano, en un discurso en el pleno. «Las carreras de galgos están terminando en todo Estados Unidos»
El proyecto de ley no habría prohibido las carreras de galgos en el estado, pero los opositores han dicho que el proyecto de ley condenaría a la industria que proporciona hasta 1.700 puestos de trabajo.
El Sen. El senador William Ihlenfeld, demócrata de Ohio, señaló que un hospital de Wheeling cerró el pasado otoño, y la ciudad «no puede permitirse recibir otro golpe como éste ahora mismo».
El proyecto de ley habría reservado 3 millones de dólares para reciclar a los trabajadores desplazados y 1 millón de dólares para promover las adopciones de galgos. Los residentes que adopten galgos habrían recibido un crédito fiscal único de 500 dólares.
Durante el apogeo de las carreras de perros, había unos 60 canódromos en EE.UU. Pero el aumento de las máquinas tragaperras y los juegos de mesa ha provocado el declive de las carreras. En la última década, los canódromos fueron eliminados en Arizona, Colorado, Massachusetts, New Hampshire y Rhode Island.
Los votantes de Florida aprobaron en 2018 una medida para prohibir las apuestas en las carreras de galgos a partir de 2021. En octubre, el único canódromo de Arkansas acordó eliminar gradualmente las carreras de galgos para finales de 2022. Además de Virginia Occidental, siguen existiendo otros canódromos activos en Alabama, Iowa y Texas.
Ihlenfeld dijo que Virginia Occidental debería aprovechar los dólares de las apuestas caninas que se perderán en Florida.
«En lugar de patear esto a la acera, deberíamos abrazarlo», dijo Ihlenfeld.
Al igual que otros estados, Virginia Occidental comenzó los subsidios para la industria de las carreras cuando llegaron las máquinas tragamonedas y los juegos de mesa. El dinero para el Fondo de Desarrollo de la Cría de Galgos de la Comisión de Carreras de Virginia Occidental proviene de una parte de esos juegos en los canódromos. El fondo, a su vez, proporciona gran parte del dinero de la bolsa que ganan los criadores cuando ganan o terminan bien en las carreras.
«Deberíamos preocuparnos por cortar las patas de una industria a la primera de cambio», dijo otro opositor al proyecto de ley, el senador Mike Romano, demócrata de Harrison.