Este artículo fue escrito por Megan Nielson, ex especialista de campo en ganadería juvenil de 4-H.
Todo el mundo ha escuchado el cuento de hadas «Baa Baa Black Sheep Have You Any Wool?», pero ¿qué pasa con la California Red de doble capa, la oveja Katahdin multicolor con pelo, o la oveja lechera East Friesian que produce más de 1.100 libras de leche al año? Hay ovejas de diferentes formas, tamaños y colores, y todas ellas ofrecen diferentes funciones y usos a los productores. Éstas pueden ir desde la producción de carne, lana y leche o una combinación de características. La American Sheep Industry Association reconoce 47 razas diferentes de ovejas en Estados Unidos. Estas razas se clasifican en seis tipos de razas diferentes: de carne, de lana fina, de lana larga, de doble propósito, de pelo y razas menores.
Razas como la Suffolks, la Hampshires, la Southdowns y la Cheviots son excelentes ejemplos de razas que tienen un aspecto muy diferente pero que se clasifican como razas de carne (o categoría de razas de carneros) debido a la composición de su canal y a la forma de sus músculos junto con su rendimiento de crecimiento y su tamaño. La presión de selección para los atributos de la canal resultó en un menor enfoque de la producción de lana, por lo que estas ovejas tienen una lana de menor calidad y reciben primas más bajas por sus vellones.
Las ovejas de lana fina, como la Rambouillet o la Merino, exigen el precio más alto por su producto de lana. Los vellones de estas ovejas tienen un diámetro de fibra pequeño y un tacto suave que es ideal para la confección de ropa fina. Las ovejas Lincoln, Romney y Border Leicester, que representan las razas de lana larga, también tienen una gran demanda de su lana entre los hilanderos y artesanos por su gran longitud de fibra. Estos dos tipos de razas se han seleccionado a lo largo del tiempo por la calidad de su vellón y entran en la categoría de razas de ovejas.
Las ovejas de doble propósito poseen atributos tanto de las razas de ovejas como de carneros. Las ovejas Columbia, Corriedale y Targhee producen vellones pesados de alto rendimiento y crían corderos con cualidades de crecimiento y rendimiento. Las ovejas de doble propósito, como la Finnsheep y la East Friesian, también son razas prolíficas conocidas por su capacidad de maternidad superior.
Las razas de pelo son resistentes, tienen una alta tolerancia al calor y a la humedad, y se adaptan a entornos fríos. Criadas específicamente para la producción de carne, estas ovejas no necesitan ser esquiladas porque no tienen lana. La Dorper y la Katahdin son las razas de pelo más conocidas. Las razas menores, como la Clun Forest, la Jacob o la Shetland, no son comunes en la producción comercial de ovejas. Muchas de las razas menores se encuentran en granjas de aficionados y su carne y subproductos (leche o lana) son un nicho de mercado.
Hay muchas formas de clasificar a las ovejas, ya sea por su calidad de lana o por su función general. Es importante reconocer las diferentes razas y sus atributos para entender cómo se utilizan las distintas razas en los entornos de producción ovina actuales. Tómese un tiempo para revisar estas razas y muchas más en línea utilizando el sitio web de la American Sheep Industry Association.