¿Qué son los parabenos?
Puede que te hayas dado cuenta de que las etiquetas «sin parabenos» están apareciendo por todas partes. Y probablemente hayas escuchado que debes evitar los parabenos. Pero, ¿sabe lo que son?
Los parabenos son los conservantes más utilizados en los productos de cuidado personal, ya que impiden que los hongos, las bacterias y otros microbios crezcan en sus productos favoritos, especialmente en el ambiente húmedo y cálido de un baño.
Sus nombres son un bocado: metilparabeno, etilparabeno, propilparabeno, butilparabeno e isobutilparabeno. Los encontrará en miles de productos de cuidado personal, como champús, máscaras de pestañas, bases de maquillaje y lociones corporales. Sin embargo, en los últimos años ha surgido un debate entre los científicos, los organismos reguladores de la seguridad de los productos y los fabricantes de cosméticos sobre lo perjudiciales que son estas sustancias químicas para la salud.
La Fundación David Suzuki incluye los parabenos en su lista de la Docena Sucia y la Comisión Europea de Alteraciones Endocrinas incluye los parabenos en la categoría 1 de sustancias prioritarias basándose en las pruebas de que interfieren en la función hormonal. El Ministerio de Salud de Canadá está llevando a cabo una evaluación de los parabenos en todos los usos, que se publicará como borrador en el verano de 2019. Espere más información sobre la postura del gobierno. Sigue leyendo para saber más sobre el debate de los parabenos. (Y no te pierdas el debate sobre el uso del petrolato en los cosméticos)
Parabenos y cáncer
Una de las más firmes opositoras al uso de parabenos es Philippa Darbre, profesora titular de oncología e investigadora en ciencias biomoleculares de la Universidad de Reading, en Inglaterra. Está especializada en el impacto de los estrógenos en el cáncer de mama. En 2004, el equipo de Darbre publicó un estudio fundamental en el que se detectaron parabenos en 18 de 20 muestras de tejido de biopsias de tumores de mama. Su estudio no demostró que los parabenos causaran cáncer, sólo que se detectaban fácilmente entre las células cancerosas. El estudio fue criticado por no comparar los niveles de parabenos en el tejido normal, pero, no obstante, los resultados exigían más investigación.
«Hace más de 25 años que sabemos que la exposición a los estrógenos está relacionada con el desarrollo y la progresión del cáncer de mama; es la razón por la que se utiliza el tamoxifeno (comúnmente recetado a las mujeres con cáncer de mama) para alterar los receptores de estrógenos», dice Darbre. «Así que no es tan descabellado preocuparse de que la exposición repetida, acumulativa y a largo plazo a sustancias químicas que imitan débilmente a los estrógenos pueda tener un impacto»
Darbre está especialmente preocupada por las lociones y desodorantes que se aplican bajo los brazos o cerca de las mamas. Señala que aproximadamente el 55 por ciento de los tumores de cáncer de mama se producen en la parte superior externa de la mama, la sección más cercana a la axila. El Instituto Nacional del Cáncer de EE.UU. desestimó en parte la afirmación, sosteniendo que, por el momento, no hay pruebas decisivas para concluir que los parabenos de estos productos estén relacionados con el cáncer de mama.
Evaluación de los riesgos
Un estudio danés, sin embargo, suscitó preocupación. Demostró que los parabenos podían detectarse en la sangre y la orina de voluntarios jóvenes y sanos unas horas después de aplicarse las lociones en la piel. Los autores concluyeron que, dado que las sustancias químicas podían ser absorbidas, metabolizadas y excretadas, podían contribuir potencialmente a los efectos adversos para la salud.
Pero el Ministerio de Sanidad de Canadá, la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. y el Cosmetic Ingredient Review (CIR), un panel de expertos patrocinado por la industria estadounidense, han considerado que los parabenos son seguros en los niveles de exposición actuales. El CIR examinó los parabenos en 1984 y de nuevo en 2005, y en ambas ocasiones llegó a la conclusión de que los parabenos, a los bajos niveles que se encuentran en los productos de cuidado personal, no son preocupantes.
Pero los investigadores y organizaciones como el Grupo de Trabajo Medioambiental de EE.UU. afirman que la investigación no debe limitarse a analizar la exposición a un solo producto, sino que debe encontrar una forma de evaluar el impacto acumulativo de muchos productos utilizados durante muchos años. Las encuestas del EWG muestran que el consumidor adulto medio utiliza nueve productos de cuidado personal al día.
Lo que quieren los consumidores
Para consumidores como Jude Isabella, una madre de Victoria y editora de una revista nacional de ciencia infantil, el debate, aunque no es concluyente, es suficiente para que ella limite su exposición. Como el cáncer le viene de familia, compra productos cosméticos con la etiqueta «sin parabenos». «¿Por qué embadurnarse de productos químicos cuando aún no tenemos la respuesta? No soy paranoica, pero prefiero pecar de precavida», afirma.
Darren Praznik, presidente de la Asociación Canadiense de Cosmética, Aseo y Perfumería (la principal asociación comercial de productos de cuidado personal en Canadá), afirma que la organización es muy sensible a las preocupaciones de los consumidores. Pero que los ingredientes utilizados en los productos están estrictamente regulados y controlados por el Ministerio de Sanidad de Canadá. «Estamos satisfechos de que el proceso de regulación sea sólido, tenga base científica y proteja al consumidor»
Algunos fabricantes han dejado constancia de sus planes a largo plazo para encontrar sustitutos del parabeno. Jamieson Laboratories, una empresa canadiense que fabrica vitaminas, suplementos y cremas para la piel, señala que, aunque no hay pruebas firmes de que los parabenos supongan un riesgo para la salud, ahora tienen cinco productos sin parabenos. También está trabajando para eliminar los parabenos de más productos, sobre todo para satisfacer la creciente demanda de los consumidores.
«No hemos fijado un plazo concreto, pero estamos trabajando intensamente para eliminar los parabenos de nuestros productos», afirma Gary Leong, vicepresidente de asuntos científicos y técnicos de Jamieson. Señala que, hasta que se encuentren alternativas eficaces, es posible que los consumidores se vean más perjudicados por los microorganismos que crecen en sus productos que por la teórica amenaza de los parabenos.
¿Hay alguna alternativa a los parabenos?
Hay algo de cierto en ese punto; incluso los productores de productos sin parabenos, como Alain Ménard, de la empresa Green Beaver, con sede en Hawkesbury (Ontario), dicen que es un reto formular productos sin conservantes parabenos. Ménard, microbiólogo, y su esposa, la bioquímica Karen Clark, trabajaron durante años en las industrias química y farmacéutica antes de fundar Green Beaver. Clark formula los productos y Ménard los somete a pruebas de seguridad microbiológica antes de lanzarlos al mercado.
«Las cremas y lociones son las más difíciles. A menudo tenemos que volver a la mesa de dibujo porque al hacer las pruebas tenemos algo que crece en ellas», dice Ménard. Como conservantes, Green Beaver utiliza orégano, tomillo, romero, raíz de sello dorado, extracto de semilla de pomelo o aceite de lavanda en diversas combinaciones. Pero siempre están buscando otras fórmulas y combinaciones con propiedades conservantes naturales.
«La razón por la que los parabenos se utilizan tanto es que son baratos y eficaces», dice Ménard, señalando que los parabenos sustituyeron en gran medida al formaldehído hace muchas décadas como conservante. «No queremos volver a ese producto químico. Todo el mundo busca alternativas mejores»
Así que hasta que los consumidores decidan que son felices guardando los productos cosméticos en la nevera, la mayoría de las empresas seguirán utilizando parabenos mientras buscan conservantes sin cualidades estrogénicas. Mientras tanto, científicos como Darbre se proponen añadir al conjunto de pruebas para aclarar el debate.
«Estoy seguro de que en los próximos 10 años, los parabenos serán eliminados. Puede que eso no se deba tanto a las pruebas concluyentes como a la demanda de los consumidores», señala Ménard.
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