Las reliquias incluyen los restos físicos de un santo (o de una persona considerada santa pero aún no canonizada oficialmente), así como otros objetos que han sido «santificados» al tocar su cuerpo. Estas reliquias se dividen en dos clases: Las reliquias de primera clase o reales incluyen las partes físicas del cuerpo, la ropa y los instrumentos relacionados con el encarcelamiento, la tortura y la ejecución de un mártir. Las reliquias de segunda clase o representativas son las que los fieles han tocado las partes físicas del cuerpo o la tumba del santo.
El uso de las reliquias tiene alguna base, aunque limitada, en la Sagrada Escritura. En II Reyes 2:9-14, el profeta Eliseo recogió el manto de Elías, después de que éste hubiera sido llevado al cielo en un torbellino; con él, Eliseo golpeó el agua del Jordán, que entonces se abrió para que él pudiera cruzar. En otro pasaje (II Reyes 13:20-21), algunas personas enterraron apresuradamente a un muerto en la tumba de Eliseo, «pero cuando el hombre entró en contacto con los huesos de Eliseo, volvió a la vida y se levantó.» En los Hechos de los Apóstoles leemos: «Mientras tanto, Dios obró milagros extraordinarios de la mano de Pablo. Cuando se aplicaban a los enfermos pañuelos o paños que habían tocado su piel, se curaban sus enfermedades y los espíritus malignos se alejaban de ellos» (Hechos 19:11-12). En estos tres pasajes, se daba una reverencia al cuerpo real o a la ropa de estas personas tan santas que eran realmente los instrumentos elegidos por Dios: Elías, Eliseo y San Pablo. De hecho, los milagros estaban relacionados con estas «reliquias», no es que existiera un poder mágico en ellas, sino que, al igual que la obra de Dios se llevó a cabo a través de las vidas de estos hombres santos, su obra continuó después de sus muertes. Del mismo modo, así como la gente se acercó a Dios a través de las vidas de estos hombres santos, ellos (incluso a través de sus restos) inspiraron a otros a acercarse incluso después de su muerte. Esta perspectiva proporciona la comprensión de la Iglesia sobre las reliquias.
La veneración de las reliquias de los santos se encuentra en la historia temprana de la Iglesia. Una carta escrita por los fieles de la Iglesia de Esmirna en el año 156 relata la muerte de San Policarpo, su obispo, que fue quemado en la hoguera. La carta dice: «Recogimos los huesos, que son más valiosos que las piedras preciosas y más finos que el oro refinado, y los depositamos en un lugar adecuado, donde el Señor nos permitirá reunirnos, como podamos, con alegría y gozo, y celebrar el cumpleaños de su martirio». Esencialmente, las reliquias -los huesos y otros restos de San Policarpo- fueron enterradas, y la propia tumba fue el «relicario». Otros relatos atestiguan que los fieles visitaban los lugares de enterramiento de los santos y se producían milagros. Además, en esta época, vemos el desarrollo de «días de fiesta» que marcan la muerte del santo, la celebración de la misa en el lugar de enterramiento y una veneración de los restos.
Después de la legalización de la Iglesia en el año 313, las tumbas de los santos fueron abiertas y las reliquias reales fueron veneradas por los fieles. Un hueso u otra parte del cuerpo se colocaba en un relicario -una caja, un relicario y, más tarde, una caja de cristal- para su veneración. Esta práctica se extendió especialmente en la Iglesia de Oriente, mientras que la práctica de tocar con telas los restos del santo era más común en Occidente. En la época merovingia y carolingia de la Edad Media, el uso de relicarios era común en toda la Iglesia.
La Iglesia se esforzó por mantener el uso de las reliquias en perspectiva. En su Carta a Riparius, San Jerónimo (m. 420) escribió en defensa de las reliquias: «No adoramos, no adoramos, por temor a inclinarnos ante la criatura más que ante el Creador, sino que veneramos las reliquias de los mártires para adorar mejor a Aquel de quien son mártires»
Aquí hay que detenerse un momento. Tal vez en nuestra era tecnológica, la idea de las reliquias pueda parecer extraña. Recordemos que todos atesoramos cosas que han pertenecido a alguien que amamos: una prenda de vestir, otro objeto personal o un mechón de pelo. Esas «reliquias» nos recuerdan el amor que seguimos compartiendo con esa persona mientras vivía e incluso después de la muerte. Nos sentimos muy orgullosos de decir: «Esto es de mi madre», por ejemplo. Se nos desgarra el corazón cuando pensamos en deshacernos de las cosas tan personales de un ser querido fallecido. Incluso desde un punto de vista histórico, en el Museo del Teatro Ford, por ejemplo, podemos ver cosas que pertenecieron al presidente Lincoln, incluida la almohada manchada de sangre sobre la que murió. Con gran reverencia, pues, atesoramos las reliquias de los santos, los santos instrumentos de Dios.
Durante la Edad Media, creció la «traslación de reliquias», es decir, la extracción de reliquias de las tumbas, su colocación en relicarios y su dispersión. Lamentablemente, también crecieron los abusos. Con las diversas invasiones bárbaras, las conquistas de las Cruzadas, la falta de medios para verificar todas las reliquias, y los individuos de poca reputación que en su codicia se aprovecharon de los ignorantes y supersticiosos, se produjeron abusos. Incluso San Agustín (m. 430) denunció a los impostores que se vestían de monjes vendiendo reliquias falsas de santos. El Papa San Gregorio (m. 604) prohibió la venta de reliquias y la alteración de las tumbas en las catacumbas. Desgraciadamente, los Papas u otras autoridades religiosas se mostraron impotentes a la hora de controlar la traslación de reliquias o de impedir las falsificaciones. Finalmente, estos abusos llevaron a los líderes protestantes a atacar totalmente la idea de las reliquias. (Desgraciadamente, los abusos y la reacción negativa que rodea a las reliquias ha hecho que hasta hoy mucha gente sea escéptica con respecto a ellas.)
En respuesta, el Concilio de Trento (1563) defendió la invocación de las oraciones de los santos y la veneración de sus reliquias y lugares de enterramiento: «Los cuerpos sagrados de los santos mártires y de los demás santos que viven con Cristo, que han sido miembros vivos de Cristo y templo del Espíritu Santo, y que están destinados a ser resucitados y glorificados por Él hasta la vida eterna, deben ser también venerados por los fieles. A través de ellas, Dios concede muchos beneficios a los hombres»
Desde entonces, la Iglesia ha tomado medidas estrictas para asegurar la correcta conservación y veneración de las reliquias. El Código de Derecho Canónico (nº 1190) prohíbe absolutamente la venta de reliquias sagradas, y no pueden ser «válidamente enajenadas o transferidas a perpetuidad» sin permiso de la Santa Sede. Además, cualquier reliquia de hoy en día tendría la documentación adecuada que atestigua su autenticidad. El Código también apoya el lugar apropiado para las reliquias en nuestra práctica católica: El canon 1237 dice: «La antigua tradición de conservar las reliquias de los mártires y de otros santos bajo un altar fijo debe conservarse según las normas dadas en los libros litúrgicos» (una práctica extendida desde el siglo IV). Muchas Iglesias tienen también reliquias de sus santos patronos que los fieles veneran en las ocasiones apropiadas. Y sí, las noticias de los milagros y favores del Señor siguen estando relacionadas con la intercesión de un santo y la veneración de sus reliquias. En definitiva, las reliquias nos recuerdan la santidad de un santo y su cooperación en la obra de Dios; al mismo tiempo, las reliquias nos inspiran a pedir las oraciones de ese santo y a implorar la gracia de Dios para vivir el mismo tipo de vida llena de fe.