¿Tus plantas de hortalizas tienen las hojas con agujeros masticados? ¿Son los agujeros grandes o pequeños? ¿Han sido masticadas plantas enteras hasta el suelo? ¿Sus pepinos y coles se están marchitando? ¿Las hojas de la remolacha, las espinacas o las acelgas están manchadas? ¿Algunas plantas tienen pequeñas manchas amarillas? Hay que investigar un poco para encontrar a los culpables. Lo primero que hay que hacer es observar detenidamente los daños y las señales que han dejado.
Signos y síntomas de insectos y babosas
Daños por masticación
Si ves agujeros o trozos de hojas que desaparecen y el daño se ha producido lentamente, con un poco de alimentación cada noche, los escarabajos, las orugas, las tijeretas o las babosas pueden ser los culpables. Para distinguir entre estos cuatro, busque las señales o evidencias que dejan.
Las orugas dejan excrementos fecales bajo las hojas o alrededor de los daños. Los excrementos parecen pequeñas «bolitas». Algunas orugas hacen telarañas. Los daños van desde numerosos agujeros pequeños en las hojas, hasta la eliminación de grandes porciones de la hoja. Las orugas del gusano cortador se alimentan por la noche tanto de los tallos como de las hojas. Durante el día, busque las orugas enroscadas justo debajo de la superficie del suelo, cerca de los tallos de las plantas.
Los escarabajos no son tan propensos a dejar excrementos y a menudo pasan desapercibidos al caer al suelo. Caen en respuesta a las hojas que se mueven mientras usted los busca. Busque cuidadosamente debajo de las hojas para encontrar señales como grupos de huevos y pequeñas larvas. Dado que en los jardines aparecen muchas especies y tamaños diferentes de orugas y escarabajos, busque información sobre la planta que está siendo masticada para determinar qué plagas de insectos se asocian normalmente a ella.
La tijereta europea, que se encuentra en los jardines de Nueva Inglaterra, puede dañar las hortalizas de semillero, la seda del maíz y los frutos blandos. Masticarán numerosos agujeros en las hojas de muchos tipos de plantas hortícolas. Las hojas más jóvenes pueden tener agujeros por toda la hoja y las más viejas tienden a ser masticadas en los bordes. Las hojas masticadas por las tijeretas suelen tener un aspecto irregular.
Las babosas dejan una capa de baba mientras se alimentan, que se seca formando un rastro brillante. La baba ayuda a proteger sus cuerpos de la desecación y a menudo queda un residuo donde la babosa se ha arrastrado.
Para investigar más a fondo, busque plagas al atardecer, o con una linterna por la noche. Muchas orugas, escarabajos, y especialmente tijeretas y babosas, se alimentan por la noche y se esconden durante el día. Recoger a mano orugas, escarabajos y babosas y dejarlos caer en agua jabonosa puede ser eficaz en los huertos domésticos. Atrape a las tijeretas en botes poco profundos cebados con aceite de pescado o con una gota de grasa de tocino en aceite vegetal.
Daños causados por insectos chupadores perforadores
Si ve las plantas con las hojas marchitas y caídas o con pequeñas manchas amarillas, busque cuidadosamente pequeños insectos de cuerpo blando en grupos a lo largo de los tallos o bajo las hojas. Los pulgones, la mosca blanca y la chinche de la calabaza tienen un aparato bucal parecido a una paja microscópica. Se alimentan introduciendo sus partes bucales en la hoja o el tallo y succionando los jugos nutritivos de la planta. Este proceso deja manchas amarillas. Los pulgones y las moscas blancas no crecen más de 1/8″ de largo. Busque un residuo pegajoso, llamado «melaza», en las hojas situadas debajo o cerca de donde se alimentan. Este residuo a menudo se convierte en hollín con moho.
Las chinches de la calabaza emergen de huevos de color bronce que suelen ponerse en racimos en la superficie inferior de las hojas de la calabaza. De aproximadamente 1/8″ de largo, grises y blandos al principio, crecen hasta convertirse en adultos de color marrón y cáscara dura de casi 3/4″ de tamaño. Los pulgones y las moscas blancas se alimentan principalmente en un solo lugar, mientras que las chinches de la calabaza se mueven por la planta, frecuentemente bajo las hojas.
Daños por minado de hojas, alimentación de raíces y alimentación de tallos
Las manchas de color bronceado en las hojas de las espinacas, remolachas y acelgas indican la presencia de minadores de hojas. Estas diminutas larvas de mosca hacen un túnel entre las superficies de la hoja y dejan los rastros salpicados llamados «minas». Puede arrancar la superficie superior de una mina y encontrar el pequeño gusano blanco, si todavía está activo. La mosca adulta pone sus huevos en la superficie de la hoja, y luego las larvas hacen un túnel hacia el interior suculento de la hoja para alimentarse.
¿Se están marchitando sus plántulas de col? La mosca del gusano de la raíz de la col, así como las moscas relacionadas del gusano de la cebolla y del gusano de la semilla del maíz, ponen sus huevos en el suelo cerca de la planta anfitriona (o de la semilla) y las larvas emergentes hacen un túnel hacia las raíces o las semillas. Las plantas afectadas son el brócoli, la col, la coliflor, los rábanos y otras plantas de la familia de las coles, así como las cebollas, los cultivos de vid (pepinos, calabazas, melones y calabazas) y las semillas de maíz, guisantes y judías. Los adultos se parecen a pequeñas moscas domésticas. Las larvas, o gusanos, causan el daño alimentándose y haciendo túneles. Los daños pueden causar marchitamiento, mala germinación, hacer que los rábanos sean poco atractivos y hacer que las cebollas se pudran.
Las plántulas de pepino que se marchitan, se vuelven amarillas y potencialmente mueren podrían estar infectadas con una enfermedad de marchitez bacteriana (Erwinia tracheiphila) transferida por los escarabajos del pepino. Busque escarabajos diminutos, de ¼» de largo, con rayas amarillas y negras, o con manchas amarillas negras, que se alimentan de las hojas jóvenes de los cultivos de vid (cucurbitáceas). Tanto el escarabajo rayado como el manchado del pepino se encuentran en Massachusetts. Sus daños incluyen la alimentación de tallos, hojas y raíces, así como la transmisión de la enfermedad de la marchitez. Las plántulas con menos de cinco hojas son las más vulnerables.
Cuando las plantas de calabaza comienzan a producir frutos, puede notar que las hojas se marchitan. Busque a lo largo del tallo de la hoja marchita los excrementos, llamados «frass», que parecen ser aserrín dejado por el insecto que se alimenta dentro del tallo. Haz un corte longitudinal en el tallo cerca de los excrementos para buscar la oruga grande de color crema que se alimenta dentro del tallo. Retire la oruga y cubra la parte dañada del tallo con varios centímetros de tierra para favorecer el enraizamiento. Observe a la polilla adulta de color naranja y negro, que vuela como un pequeño colibrí, revoloteando alrededor de las plantas de calabaza durante el día. La polilla pone pequeños huevos de color marrón rojizo a lo largo de los tallos y en las hojas.
Opciones de gestión
Una vez que haya diagnosticado la causa del daño, considere cómo va a gestionar el problema. Dependiendo de la cantidad de daños, puede optar por permitir que los enemigos naturales reduzcan la población de la plaga, o por lavar o recoger las plagas de las plantas a mano. Planifique el uso de cubiertas ligeras para hileras para proteger los cultivos de las moscas y los escarabajos y de las mariposas y polillas que producen orugas. En muchos casos, las cubiertas para hileras, colocadas en el momento de la plantación, proporcionan la mejor protección para las plántulas de las plantas de la familia de la col y los cultivos de vid.
Algunos escarabajos y orugas pueden controlarse en el huerto utilizando productos que contengan Bacillus thuringiensis (Bt), neem (azadarachtin) o spinosad, que están hechos con ingredientes naturales. Los jabones insecticidas, el neem y otros productos petrolíferos pueden ser eficaces como plaguicidas y/o disuasorios para los insectos de cuerpo blando. Las fases tempranas e inmaduras de los insectos son siempre más vulnerables al tratamiento que las fases posteriores. Lea atentamente las etiquetas y elija un producto que esté etiquetado tanto para la plaga como para el cultivo.
Si decide utilizar un pesticida, el atardecer es un buen momento para tratar las plagas activas, por tres razones:
- Es menos probable que los insectos beneficiosos y los polinizadores estén activos.
- En ausencia de luz solar, los ingredientes activos de los plaguicidas orgánicos se degradan más lentamente.
- A menudo el viento amaina al anochecer, lo que minimiza la deriva de la pulverización.
Daños causados por la fauna silvestre (vertebrados)
Conejos, topillos, marmotas, ciervos, ardillas, ardillas
Todos comen hojas o frutos de las plantas de los huertos. Los síntomas incluyen:
- Las partes grandes de la planta son masticadas
- Las hojas son mordisqueadas; tallos cortados
- El nuevo crecimiento es mordisqueado uniformemente
- Las plantas son comidas hasta el suelo
- Los frutos son dañados o eliminados
Para ayudar a determinar qué animal vertebrado está causando el daño, espolvoree una capa de piedra caliza finamente molida alrededor de las plantas dañadas y busque las huellas de animales que quedan en el polvo al día siguiente.
Los daños causados por los conejos pueden ser identificados por el follaje que ha sido cortado bruscamente, sin dejar bordes rasgados. Las plántulas pueden ser rozadas hasta el suelo, y el nuevo crecimiento mordisqueado uniformemente. Busque excrementos del tamaño de un guisante en los alrededores. Los conejos no se alejan mucho de sus madrigueras o lugares de descanso. Se alimentan al atardecer, por la noche y a primera hora de la mañana. Les gustan las judías tiernas, la remolacha, el brócoli, las zanahorias, la lechuga y los guisantes. Los daños causados por los ciervos pueden confundirse fácilmente con los de los conejos, pero suelen masticar grandes partes de las plantas y las huellas de los ciervos serán evidentes en el suelo.
Los topillos dañan las plántulas masticando las hojas y los tallos. Los daños causados por los topillos pueden confundirse con los daños causados por los gusanos cortadores porque los topillos se desplazan a lo largo de una fila de plántulas comiendo sólo los tallos y derribando las plantas. O bien, pueden mordisquear sólo las hojas. Se alimentan sobre todo por la noche. Busque túneles de topillos en las zonas de hierba de los bordes del jardín. Los topillos permanecen cerca de sus túneles y a veces se adentran en el jardín. Los problemas son más probables cuando las poblaciones de topillos son altas.
Las marmotas tienden a pisotear las plantas mientras se alimentan. Se alimentan cerca de sus madrigueras durante el día, especialmente a media mañana y al final de la tarde. Al igual que los conejos, las marmotas buscan refugio en zonas de maleza, muros de piedra, montones de maleza o bajo los porches y dependencias. Les gusta el maíz, las judías y los guisantes, pero también se alimentan de muchas hortalizas tiernas del jardín.
Las ardillas y las ardillas pueden desarrollar un gusto por las frutas, como los tomates o las fresas, más a menudo que por las hojas de las hortalizas. Vigile su jardín a primera hora de la mañana y al atardecer para detectar la actividad de los roedores.
Opciones de gestión
Para disuadir a los mamíferos, se pueden utilizar vallas o repelentes. Un vallado correctamente instalado y bien mantenido disuadirá a muchas plagas de vertebrados, a excepción de los pájaros. Los distintos animales requieren diferentes tipos y modelos de vallas para tener éxito. Para ciertos animales puede ser necesario el uso de vallas eléctricas, a diferentes alturas y a menudo en combinación con otros tipos de vallas. Debido a la inversión en mano de obra y a los gastos que conlleva el vallado, hay que planificarlo cuidadosamente. En general, un vallado adecuado es la mejor manera de proteger su jardín de la fauna vertebrada.
Dependiendo de cuántos animales molestos vivan cerca de su jardín, así como de sus hábitos y preferencias, los repelentes podrían ser útiles. Los repelentes deben aplicarse con frecuencia, de forma constante y después de la lluvia. Experimente con diferentes tipos de repelentes y rote, o cambie, el tipo utilizado. Los animales tienden a ser menos sensibles, con el tiempo, al efecto de un repelente concreto. Los ingredientes de los repelentes pueden incluir orina de depredador animal, harina de sangre, ajo, azufre o pimienta picante, entre otros. Lea atentamente las etiquetas y siga las instrucciones.
Otras plagas de vertebrados en el jardín
Los mapaches tienen fama de asaltar el huerto de maíz la noche anterior a la que tenía previsto recoger sus primeras y suculentas mazorcas. En primer lugar, intente asegurarse de que ninguna fuente de alimento, como la comida para mascotas, el compost o la basura, sea accesible para los mapaches de su vecindario. Elimine los posibles lugares de guarida en muros de piedra, pilas de madera, dependencias o porches. Las vallas ordinarias no disuaden a los mapaches. Las vallas eléctricas, correctamente instaladas, pueden disuadirlos.
Los pájaros arrancarán del suelo las semillas germinadas de maíz, guisantes y judías. Las cubiertas de las hileras colocadas sobre los cultivos vulnerables recién sembrados disuadirán a los pájaros. En cuanto a otros animales, los repelentes (incluyendo las tácticas de «miedo») tienen un valor limitado a largo plazo.
En Massachusetts es ilegal atrapar y luego transportar animales a otro lugar. Para obtener información sobre los medios legales para gestionar los animales molestos consulte la División de Pesca y Vida Silvestre de Massachusetts.
La gestión eficaz de las plagas depende de la identificación precisa de lo que está causando daños. Una vez que sepa qué plaga se está comiendo sus hortalizas, podrá elegir la mejor opción de control. Considere los métodos culturales, la gestión del hábitat, la recolección manual y las barreras como primera línea de defensa. Si decide utilizar un plaguicida, seleccione un material etiquetado tanto para la plaga como para el cultivo. Para aprender a identificar las plagas y encontrar fotos de algunas de las plagas mencionadas en este artículo, vaya a www.google.com e introduzca los términos de búsqueda de la planta y/o la plaga, y luego haga clic en las imágenes.