Olvídate de todo lo que creías saber sobre criaturas insólitas, porque estamos aquí para presentarte una de las más extrañas del mundo natural: el axolotl. A esta criatura realmente única, miembro de la familia de las salamandras, se la conoce comúnmente como «el pez que camina», y pronto descubrirás por qué.
En esta guía, te informaremos sobre el extraordinario ajolote, desde su asombrosa genética hasta dónde se encuentra en la naturaleza. También echaremos un vistazo a por qué su número está disminuyendo tanto, y qué impacto podría tener su desaparición para todos nosotros.
Enlaces rápidos
- ¿Qué es un axolote?
- ¿En qué se diferencian los axolotes de otras especies de salamandras?
- ¿Dónde se encuentran los axolotl en estado salvaje?
- ¿Por qué los axolotl están en peligro de extinción?
- ¿Por qué es preocupante la disminución de las poblaciones de axolotl?
- Tamaño – 15-45 centímetros
- Peso – 50-250 gramos
- Periodo de vida – 10-15 años
- Color y características – varios tipos de pigmentación conocidos, incluyendo el marrón, el negro, el albino, el gris y el rosa pálido; tallos branquiales externos y una aleta dorsal caudal como resultado de la neotenia
- Población salvaje – 700-1.200 aprox.
- Los ajolotes son más grandes que muchas otras especies de salamandras, creciendo significativamente más grandes que los animales que también se encuentran en tierra.
- El ajolote es nativo sólo del lago Xochimilco en el Valle de México, así como de los canales y vías fluviales de la Ciudad de México.
- Debido a que son neoténicos, su hábitat refleja esto: un cuerpo de agua de gran altura. Esto es exclusivo de los ajolotes, ya que otras salamandras tienen una distribución mucho más amplia.
- Los ajolotes, a diferencia de la mayoría de las otras especies de salamandras, viven permanentemente en el agua. Se sabe que algunos animales se aventuran a la tierra cuando alcanzan la madurez, pero la mayor parte de su vida la pasan bajo la superficie, utilizando las branquias para respirar.
- Contaminación del agua – el rápido desarrollo de la Ciudad de México ha visto un enorme aumento en la contaminación del agua dentro de la red de Xochimilco, haciendo que algunas áreas sean inhóspitas para la vida acuática.
- Sobrepesca – los ajolotes se han convertido en una especie de manjar en la Ciudad de México, lo que ha llevado a un enorme aumento en la demanda entre los pescadores locales. La sobrepesca es ahora una de las mayores amenazas para el número de axolotl.
- Pérdida de hábitat – el rápido desarrollo de la Ciudad de México ha visto cómo se drenan y destruyen vastas franjas del complejo de lagos de Xochimilco, incluyendo el lago Chalco, uno de los principales hábitats históricos del axolotl.
- Especies invasoras – históricamente se encontraban en la cima de la cadena alimenticia en Xochimilco, pero desde entonces se han introducido un puñado de especies invasoras en el hábitat del axolotl. Animales como la perca y la tilapia han diezmado el número de ajolotes, contribuyendo significativamente a su disminución.
¿Qué es un axolotl?
El axolotl es una especie de salamandra con una composición genética muy singular. Debido a una rara condición llamada «neotenia», conservan la mayoría de sus rasgos larvarios en la edad adulta, por lo que tienen todas las características de un renacuajo -desde branquias plumosas hasta una larga aleta dorsal en forma de colcha- incluso cuando son completamente maduros.
Los axolotl son carnívoros, sobreviviendo con una dieta de gusanos, insectos, crustáceos, moluscos y algunas pequeñas especies de peces. Hasta las últimas décadas, se encontraban en la cima de la cadena alimenticia dentro de su hábitat de distribución, pero hoy en día las especies invasoras de perca y tilapia suponen una amenaza y han contribuido a la disminución de su número.
Comúnmente confundidos con peces, los ajolotes son únicos entre la familia de los anfibios, ya que pasan toda su vida en el agua. De hecho, a los ajolotes se les conoce a veces como peces caminantes mexicanos, por su aspecto y hábitat adoptado.
Aquí tienes más datos y estadísticas para conocer a estas singulares criaturas:
¿En qué se diferencian los ajolotes de otras especies de salamandras?
Es difícil creer que los ajolotes estén dentro del mismo subconjunto de anfibios que sus homólogos de salamandras. El aspecto, la anatomía, el hábitat… hay muchas cosas que los diferencian de los tritones, los olmos y las salamandras de fuego, y es muy fácil ver por qué se les conoce coloquialmente como «peces andantes».
Echemos un vistazo a lo que hace que los ajolotes sean tan diferentes de cualquier otra especie de salamandra:
¿Dónde se encuentran los axolotl en estado salvaje?
Como se mencionó anteriormente, los axolotl se encuentran exclusivamente en el complejo lacustre de Xochimilco, cerca de la Ciudad de México, que comprende el lago Xochimilco y una serie de canales y vías fluviales artificiales que se entrecruzan a lo largo de la capital mexicana. Los ajolotes, al ser neoténicos, se han adaptado bien a su hábitat nativo, ya que se trata de una región de gran altitud con una temperatura media del agua de unos 20°C, incluso durante los meses de invierno.
Los ajolotes han sido, durante muchos siglos, una parte importante de la cultura mexicana. Según la mitología local, la criatura es la encarnación de un dios azteca que se disfrazó de salamandra para evitar el sacrificio. Desgraciadamente, también se consideran un manjar en la Ciudad de México, y la sobrepesca ha contribuido a que aparezcan en la lista de especies en peligro crítico.
¿Por qué están los axolotl en peligro de extinción?
En el índice de conservación de la UICN, los axolotl están clasificados como en peligro crítico, lo que significa que su número está en franco declive con una amenaza muy real de que se extingan en un futuro próximo. Sin embargo, esto sólo se aplica a las especies silvestres, y ahora hay más axolotl en cautiverio que en el mundo natural.
Un montón de factores han contribuido a la fuerte disminución del número de axolotl en los últimos años – y realmente ha sido una fuerte disminución. Según un estudio realizado por el biólogo mexicano Luis Zambrano, en 1998 había 6.000 ajolotes por kilómetro cuadrado en el complejo lacustre de Xochimilco; hoy sólo hay 35.
Veamos algunas de las causas probables de esta enorme caída en el número de ajolotes:
Con una amenaza muy real de que los axolotl se extingan, en los últimos años ha habido un esfuerzo renovado para salvaguardar su número. Se han colocado varios «corrales» de ajolotes en posiciones estratégicas alrededor de los canales de la Ciudad de México, ofreciendo refugio a los animales, mientras que los biólogos han comenzado a trabajar en un proyecto para reintroducir individuos criados en laboratorio de nuevo en Xochimilco como un medio para reforzar los números y fomentar la reproducción natural.
¿Por qué es preocupante la disminución de las poblaciones de axolotl?
Mientras que muchas especies marinas y de agua dulce se enfrentan a duros desafíos en la naturaleza, los científicos están particularmente preocupados por la disminución de los números de axolotl debido a su enorme valor biológico. Estas inusuales salamandras se encuentran entre las criaturas de agua dulce más estudiadas del mundo, y los científicos creen que todavía hay mucho que los humanos pueden aprender de su composición genética.
Uno de los atributos de los ajolotes que ha fascinado a los biólogos durante décadas es su capacidad para regenerar las extremidades. Si un animal pierde un pie, por ejemplo, es capaz de regenerar el miembro en un espacio de tiempo relativamente corto, algo que los científicos creen que podría tener un gran valor biológico para la medicina humana y el tratamiento de ciertas enfermedades degenerativas.
Y aunque todavía hay un gran número de ajolotes en cautividad, a los científicos les preocupa que la endogamia esté afectando a su salud y características genéticas a largo plazo, lo que debilita su valor desde el punto de vista biológico. También preocupa que el número de animales endogámicos pueda tener un impacto negativo a largo plazo en los esfuerzos de conservación, a medida que las enfermedades y las deficiencias se afianzan.
Lo que está claro es que, hasta que no se realicen esfuerzos significativos para salvaguardar el número de ajolotes en su hábitat natural, la especie se enfrenta a una amenaza muy real e inminente de desaparición. Por lo tanto, la conservación es clave para el futuro de esta especie única y notable.
En el Blue Reef Aquarium Portsmouth, estamos orgullosos de nuestro trabajo para ayudar a preservar y mostrar el increíble axolotl. Si quieres conocer a estos increíbles animales, por qué no te unes a nosotros en una memorable visita familiar: tenemos toda una serie de criaturas por descubrir. Para obtener información y entradas, visite la página web.