La frase «el patrón oro» significa, en el lenguaje común, el mejor punto de referencia disponible – como en los ensayos aleatorios a doble ciego son el estándar de oro para determinar la eficacia de una vacuna.
Su significado probablemente viene de mi mundo de la economía y se refiere a lo que una vez fue la pieza central del sistema monetario internacional, cuando el valor de la mayoría de las monedas principales, incluyendo el dólar estadounidense, se basó en el precio del oro.
Algunos economistas y otros, entre ellos el presidente Donald Trump y su candidata a la Junta de Gobernadores de la Reserva Federal, Judy Shelton, están a favor de volver al patrón oro porque impondría nuevas reglas y «disciplina» a un banco central que ven como demasiado poderoso y cuyas acciones consideran defectuosas.
Esta es una de las razones por las que el nombramiento de Shelton es controvertido en el Senado, que votó en contra de su confirmación el 17 de noviembre -aunque sus partidarios republicanos pueden tener la oportunidad de volver a intentarlo.
Como economista que se centra en las políticas de tipo de cambio, he pasado mucho tiempo investigando la política monetaria y cambiaria. Una mirada al patrón oro y a las razones por las que el mundo dejó de utilizarlo muestra que es mejor dejarlo como una reliquia de la historia.
Estabilidad – en los buenos tiempos
Un patrón oro es un sistema de tipo de cambio en el que la moneda de cada país se valora como una cantidad fija de oro.
Durante finales del siglo XIX y principios del XX, una onza de oro costaba 20,67 dólares en Estados Unidos y ₤4,24 en el Reino Unido. Esto significaba que alguien podía convertir una libra esterlina en 4,86 dólares y viceversa.
Los países del patrón oro -que incluían a todos los principales países industriales durante el apogeo del sistema, de 1871 a 1914- tenían un precio fijo para la onza de oro y, por tanto, un tipo de cambio fijo con otros que utilizaban el sistema. Mantuvieron la misma paridad del oro durante todo el periodo.
El patrón oro estabilizó el valor de las monedas y, al hacerlo, promovió el comercio y la inversión, fomentando lo que se ha llamado la primera era de la globalización. El sistema se derrumbó en 1914 al estallar la Primera Guerra Mundial, cuando la mayoría de los países suspendieron su uso. Después, algunos países como el Reino Unido y Estados Unidos siguieron confiando en el oro como pieza central de sus políticas monetarias, pero las persistentes tensiones geopolíticas y los altos costes de la guerra lo hicieron mucho menos estable, mostrando sus graves defectos en tiempos de crisis.
El inicio de la Gran Depresión obligó finalmente a Estados Unidos y a los demás países que aún vinculaban sus monedas al oro a abandonar el sistema por completo. El economista Barry Eichengreen ha constatado que los esfuerzos por mantener el patrón oro al principio de la Gran Depresión acabaron empeorando la recesión porque limitaron la capacidad de los bancos centrales, como la Fed, para responder al deterioro de las condiciones económicas. Por ejemplo, mientras que los bancos centrales de hoy en día suelen recortar los tipos de interés para impulsar una economía tambaleante, el patrón oro les obligaba a centrarse únicamente en mantener su moneda vinculada al oro.
El fin del oro
Después de la Segunda Guerra Mundial, las principales potencias occidentales adoptaron un nuevo sistema monetario internacional que convirtió al dólar estadounidense en la moneda de reserva del mundo.
Todas las monedas fluctuaban en relación con el dólar, que era convertible en oro a una tasa de 35 dólares la onza. Una serie de presiones económicas, políticas y mundiales en las décadas de 1960 y 1970 obligaron al presidente Richard Nixon a abandonar definitivamente el patrón oro en 1971.
Desde entonces, las principales divisas, como el dólar estadounidense, cotizan libremente en las bolsas mundiales y su valor relativo lo determinan las fuerzas del mercado. El dólar que llevas en el bolsillo no está respaldado por nada más que tu creencia de que podrás comprar un perrito caliente con él.
¿Volver a los años «dorados»?
Los argumentos a favor de volver a un patrón oro reaparecen periódicamente, normalmente en épocas en las que la inflación hace estragos, como a finales de la década de 1970. Sus defensores afirman que los banqueros centrales son los responsables de la creciente inflación, a través de políticas como los bajos tipos de interés, por lo que el patrón oro es necesario para frenarles.
Sin embargo, resulta especialmente extraño abogar por un patrón oro en un momento en el que uno de los principales problemas que supuestamente abordaría un patrón oro -la inflación desbocada- ha sido baja durante décadas.
Además, volver a un patrón oro crearía nuevos problemas. Por ejemplo, el precio del oro se mueve mucho. Hace un año una onza de oro costaba 1.457 dólares. La pandemia contribuyó a que el precio subiera un 40% hasta los 2.049 dólares en agosto. El 18 de noviembre, el precio era de unos 1.885 dólares. Evidentemente, sería desestabilizador que el dólar estuviera vinculado al oro cuando su precio oscila de forma salvaje. Los tipos de cambio entre las principales monedas suelen ser mucho más estables.
Es importante destacar que volver a un patrón oro supondría una traba para la Reserva Federal en sus esfuerzos por abordar las cambiantes condiciones económicas a través de la política de tipos de interés. La Fed no podría bajar los tipos de interés ante una crisis como la que el mundo afronta hoy, porque al hacerlo cambiaría el valor del dólar en relación con el oro.
El apoyo de Shelton al patrón oro es sólo una de las razones por las que su nominación ha tenido problemas. Otras son su falta de apoyo a una Reserva Federal independiente y las aparentes motivaciones políticas de sus posiciones políticas. Por ejemplo, los economistas suelen estar a favor de tipos de interés más bajos cuando el desempleo es alto y la economía se tambalea, y de tipos más altos cuando el desempleo es bajo y la economía es fuerte. Shelton se opuso a los tipos bajos cuando un demócrata estaba en la Casa Blanca y el desempleo era alto, pero los abrazó bajo Trump, a pesar de que el desempleo era bajo.
Aunque a menudo hay un animado debate sobre la política monetaria, las ideas de Shelton están tan lejos de la corriente principal, y las sospechas de las motivaciones políticas de sus posiciones son tan prominentes, que varios cientos de economistas prominentes y ex alumnos de la Fed han instado al Senado a rechazar su nominación.
La Reserva Federal es una agencia independiente que es vital para la estabilidad económica y la prosperidad de Estados Unidos. Al igual que los tribunales, es importante que actúe con integridad y libre de consideraciones políticas. Es igualmente importante que no adopte políticas desacreditadas como el patrón oro, que es un ejemplo muy pobre del aforismo que inspiró.