Quetzalcoatlus era abundante en Texas durante el Lanciano en una fauna dominada por Alamosaurus. La asociación Alamosaurus-Quetzalcoatlus probablemente representa llanuras interiores semiáridas. Quetzalcoatlus tuvo precursores en América del Norte y su aparente aumento de difusión puede representar la expansión de su hábitat preferido y no un evento de inmigración, como han sugerido algunos expertos.
AlimentaciónEditar
Se han propuesto diferentes ideas sobre el estilo de vida de Quetzalcoatlus. Debido a que la zona del yacimiento fósil estaba a 400 km de la costa y no había indicios de grandes ríos o lagos profundos en las cercanías a finales del Cretácico, Lawson rechazó en 1975 un estilo de vida basado en la alimentación de peces, sugiriendo en cambio que Quetzalcoatlus carroñeara como la cigüeña marabú (que carroñea, pero es más bien un depredador terrestre de pequeños animales), pero luego en los cadáveres de saurópodos titanosaurios como el Alamosaurus. Lawson había encontrado los restos del pterosaurio gigante mientras buscaba los huesos de este dinosaurio, que formaba una parte importante de su ecosistema.
En 1996, Lehman y Langston rechazaron la hipótesis del carroñeo, señalando que la mandíbula inferior se doblaba tan fuertemente hacia abajo que, incluso cuando se cerraba por completo, quedaba un hueco de más de 5 cm entre ella y la mandíbula superior, muy diferente de los picos ganchudos de las aves carroñeras especializadas. Sugirieron que, con sus largas vértebras del cuello y sus largas mandíbulas sin dientes, Quetzalcoatlus se alimentaba como los rascadores actuales, capturando peces durante el vuelo mientras hendía las olas con su pico. Aunque esta visión de la alimentación por desnatado fue ampliamente aceptada, no fue sometida a investigación científica hasta 2007, cuando un estudio demostró que para pterosaurios tan grandes no era un método viable porque el coste energético sería demasiado alto debido a la excesiva resistencia. En 2008, los trabajadores de pterosaurios Mark Witton y Darren Naish publicaron un examen de los posibles hábitos de alimentación y la ecología de los azhdárquidos. Witton y Naish observaron que la mayoría de los restos de azhdárquidos se encuentran en depósitos interiores, lejos de los mares u otras grandes masas de agua necesarias para el descremado. Además, el pico, la mandíbula y la anatomía del cuello no se parecen a los de ningún animal rastrero conocido. En cambio, concluyeron que los azhdárquidos eran más bien acechadores terrestres, similares a las cigüeñas modernas, y probablemente cazaban pequeños vertebrados en tierra o en pequeños arroyos. Aunque Quetzalcoatlus, al igual que otros pterosaurios, era un cuadrúpedo cuando estaba en el suelo, Quetzalcoatlus y otros azhdárquidos tienen unas proporciones de las extremidades delanteras y traseras más parecidas a las de los mamíferos ungulados modernos que corren que a las de sus primos más pequeños, lo que implica que estaban especialmente adaptados a un estilo de vida terrestre.
Vuelo
La naturaleza del vuelo en Quetzalcoatlus y otros azhdárquidos gigantes era poco conocida hasta que se realizaron estudios biomecánicos serios en el siglo XXI. Uno de los primeros experimentos (1984) de Paul MacCready utilizó la aerodinámica práctica para probar el vuelo de Quetzalcoatlus. MacCready construyó un modelo de máquina voladora u ornitóptero con un sencillo ordenador que funcionaba como piloto automático. El modelo voló con éxito con una combinación de vuelo y aleteo de las alas; el modelo se basaba en una estimación de peso de entonces de unos 80 kg (180 lb), muy inferior a las estimaciones más modernas de más de 200 kg (440 lb). El método de vuelo de estos pterosaurios depende en gran medida del peso, lo cual ha sido controvertido, y diferentes científicos han favorecido masas muy diferentes. Algunos investigadores han sugerido que estos animales empleaban un vuelo lento y elevado, mientras que otros han concluido que su vuelo era rápido y dinámico. En 2010, Donald Henderson argumentó que la masa de Q. northropi había sido subestimada, incluso las estimaciones más altas, y que era demasiado masiva para haber logrado un vuelo con motor. En su artículo de 2010 lo estimó en 540 kg (1.190 lb). Henderson argumentó que podría no haber volado.
