Epidemiología
A nivel mundial, 300 000 personas mueren anualmente por quemaduras relacionadas con el fuego. Cada año en los Estados Unidos se producen 1 millón de visitas a urgencias relacionadas con las quemaduras, 50 000 ingresos hospitalarios y una tasa de mortalidad del 5%. Estados Unidos tiene la mayor tasa de mortalidad por quemaduras del mundo industrializado. Las quemaduras son un trastorno costoso. Se ha calculado que el coste de una quemadura grave a lo largo de la vida es entre 4 y 6 veces mayor que el del cáncer. Entre los factores de riesgo comunes para las quemaduras a nivel mundial se encuentran el nivel socioeconómico (SES), el género, la edad y el estado psicológico; sin embargo, los patrones de riesgo varían según la región y el nivel de desarrollo económico. Las quemaduras intencionadas, la autoinmolación, las agresiones y el maltrato infantil son trágicamente frecuentes, sobre todo en determinados países en vías de desarrollo.
Aunque las lesiones por quemaduras suelen ser aleatorias y pueden ocurrirle a cualquiera, el NSE bajo es probablemente el factor de riesgo más omnipresente para sufrir quemaduras en todo el mundo. El 95% de las quemaduras relacionadas con el fuego se producen en los países en desarrollo. En los países industrializados, el hecho de que los pobres y la clase trabajadora vivan en viviendas superpobladas y con escaso mantenimiento y realicen trabajos más peligrosos aumenta su riesgo de sufrir quemaduras. Además, los factores específicos de cada región contribuyen a la relación entre la pobreza y las quemaduras en los países en desarrollo. Por ejemplo, en muchos países, el escaso acceso a fuentes de combustible seguras y asequibles para cocinar, calentar y alumbrar contribuye en gran medida al riesgo de quemaduras. Estudios realizados tanto en Asia como en África han identificado el uso de cocinas y linternas de queroseno entre los pobres como un factor de riesgo de quemaduras grave. En Asia oriental, las mujeres pobres suelen cocinar en fuegos abiertos mientras llevan ropa holgada y altamente inflamable. En Turquía, hasta el 20% de las quemaduras se deben a la electrocución. Estas quemaduras eléctricas suelen producirse cuando los hombres intentan obtener ilegalmente electricidad para sus hogares o trabajan en condiciones inseguras. En Brasil, hay un elevado número de accidentes por quemaduras en las fábricas de biocombustibles que convierten la caña de azúcar en combustible.
La edad, la industrialización y la cultura influyen en la distribución de las quemaduras por género. En todo el mundo, los niños tienen más probabilidades de sufrir quemaduras que las niñas. Esto se atribuye al nivel de actividad relativamente más alto de los niños y a su menor control de los impulsos. Entre los adultos, la distribución por sexos de las quemaduras se ve influida por las condiciones de seguridad en el trabajo y en el hogar, que suelen estar determinadas por el nivel de industrialización de un país. En los países industrializados, los hombres tienen un mayor riesgo de sufrir quemaduras que las mujeres. Los hombres tienen más probabilidades de quemarse en el trabajo en una fábrica o realizando conductas de riesgo. El riesgo de sufrir quemaduras en la industria es especialmente alto en los países de reciente industrialización debido a la falta de normas de seguridad. En los países no industrializados en los que se cocina a fuego abierto, las mujeres corren más riesgo de quemarse que los hombres. En las ciudades de la India, el 25% de las muertes de mujeres de entre 15 y 34 años están relacionadas con las quemaduras. La violencia sexual culturalmente sancionada también contribuye al alto índice de mujeres quemadas en algunos países. En el sur de Asia, Oriente Medio y África, las mujeres corren el riesgo de ser quemadas en una agresión en el contexto de un conflicto matrimonial o familiar, una disputa por la dote o un pretendiente rechazado.
La edad es un importante factor de riesgo de quemaduras, siendo los jóvenes y los ancianos especialmente vulnerables. En todo el mundo, los niños representan el 25-50% de los ingresos hospitalarios por quemaduras. La mayoría de los niños quemados son menores de 5 años. La mayoría de los niños sufren quemaduras por escaldado o por contacto al volcar un recipiente con líquido caliente o tocar un objeto caliente. El agente suele ser culturalmente específico. Por ejemplo, el té caliente y la sopa de fideos son agentes de quemaduras comunes en Inglaterra y Estados Unidos, respectivamente. Las quemaduras que se producen en el contexto del maltrato infantil no son infrecuentes; hay pruebas de quemaduras en aproximadamente el 10% de los casos de maltrato infantil en los Estados Unidos. Los factores de riesgo para el maltrato infantil relacionado con las quemaduras incluyen que el niño tenga entre 2 y 4 años, que haya dos o más niños en la familia y que uno de los padres tenga antecedentes personales de maltrato infantil. Por último, en los países industrializados con poblaciones que envejecen rápidamente, los ancianos son un segmento creciente de la población con lesiones por quemaduras.
Varios estudios han descubierto que la incidencia de déficits cognitivos y trastornos psiquiátricos entre los supervivientes de quemaduras es mayor que entre la población general. Hay algunas pruebas de la relación entre trastornos específicos y quemaduras. Un estudio descubrió que los niños con trastorno por déficit de atención e hiperactividad tenían un mayor riesgo de sufrir quemaduras que la población general. El abuso de sustancias también se ha postulado como un factor de riesgo. El tabaquismo es un factor de riesgo específico para los incendios domésticos. Fumar en el contexto del abuso de otras sustancias es probablemente un factor de riesgo importante. No es raro que los incendios se inicien cuando las personas se quedan dormidas mientras fuman y beben alcohol. Las quemaduras producidas en el contexto de la fabricación o el consumo de la droga estimulante metanfetamina son un fenómeno relativamente nuevo y creciente en los Estados Unidos.
Históricamente, el fuego se ha utilizado a veces como arma, y las quemaduras intencionadas o por agresión siguen siendo comunes en muchos lugares del mundo. En los países industrializados, la autoinmolación es relativamente rara: representa entre el 1% y el 9% de los ingresos relacionados con quemaduras. Sin embargo, en el sur de Asia, África y Oriente Medio, la autoinmolación es habitual. Se han registrado tasas de prevalencia de hasta el 28%. Los factores de riesgo más comunes para la autoinmolación son los antecedentes de trastornos psiquiátricos, los conflictos matrimoniales y familiares y el desempleo. En los países industrializados, el género no es un factor de riesgo; sin embargo, en los países no industrializados, las mujeres tienen un mayor riesgo de autoinmolación. La autoinmolación es una forma de suicidio relativamente común entre las mujeres jóvenes que intentan escapar de la servidumbre y de las relaciones abusivas. En estos casos, a menudo no está claro si la joven se prendió fuego a sí misma o si fue agredida violentamente. Las quemaduras por agresión son relativamente infrecuentes en los países industrializados. Las agresiones con productos químicos corrosivos, como el ácido nítrico y sulfúrico, son comunes en muchos países no industriales. Por ejemplo, en un estudio realizado en Uganda, el 17% de los adultos ingresados en un hospital de Kampala habían sido atacados con ácido. En China y Bangladesh, no es raro que las mujeres sean agredidas con ácido en el contexto de una disputa sentimental, a menudo por un pretendiente rechazado.