Una definición sencilla de un valor es cualquier prueba de propiedad o deuda a la que se le ha asignado un valor y que puede venderse. (Hoy en día, la prueba de propiedad es probablemente un archivo informático, mientras que antes era un trozo de papel escrito). Para el titular, un valor representa una inversión como propietario, acreedor o derecho de propiedad sobre la que espera obtener beneficios. Algunos ejemplos son las acciones, los bonos y las opciones.
La Ley de Valores y Bolsa de 1934 ofrece esta definición más complicada, pero es posible que quiera tomar una taza de café: «El término ‘valor’ significa cualquier nota, acción, acción de tesorería, bono, obligación, certificado de interés o participación en cualquier acuerdo de participación en los beneficios o en cualquier petróleo, gas, u otras regalías minerales o arrendamiento, cualquier certificado de fideicomiso colateral, certificado de preorganización o suscripción, acción transferible, contrato de inversión, certificado de fideicomiso de voto, certificado de depósito, para un valor, cualquier opción de venta, compra, straddle, opción o privilegio sobre cualquier valor, certificado de depósito o grupo o índice de valores (incluido cualquier interés en ellos o basado en su valor), o cualquier opción de venta, compra, straddle, opción o privilegio suscrito en una bolsa de valores nacional relativa a la moneda extranjera, o en general, cualquier instrumento comúnmente conocido como «valor»; o cualquier certificado de interés o participación en, certificado temporal o provisional para, recibo para, o garantía o derecho a suscribir o comprar, cualquiera de los anteriores; pero no incluirá la moneda o cualquier nota, giro, letra de cambio o aceptación bancaria que tenga un vencimiento en el momento de la emisión que no exceda de nueve meses, excluyendo los días de gracia, o cualquier renovación de la misma cuyo vencimiento esté igualmente limitado.»