Aunque muchas de las pruebas médicas actuales son precisas, se producen falsos negativos o positivos. Qué causa estos resultados erróneos?
Un falso negativo es un resultado de una prueba que indica que una persona no tiene una enfermedad o condición cuando la persona realmente la tiene, según el Instituto Nacional de Salud (NIH). Los resultados falsos negativos pueden producirse en muchas pruebas médicas diferentes, desde pruebas de embarazo, tuberculosis o enfermedad de Lyme hasta pruebas para detectar la presencia de drogas o alcohol en el organismo.
En consecuencia, un resultado falso positivo indica que una persona tiene una enfermedad o afección específica cuando en realidad no la tiene. Un ejemplo de falso positivo es cuando una prueba concreta diseñada para detectar el melanoma, un tipo de cáncer de piel , da un resultado positivo para la enfermedad, aunque la persona no tenga cáncer.
Doble comprobación
Debido a que las pruebas son diferentes, el motivo de un resultado inexacto y la frecuencia con la que se producen dependen de la prueba y del protocolo de seguimiento utilizado para la doble comprobación de los resultados de las pruebas.
Un ejemplo de cómo se diseñan los protocolos de las pruebas para detectar las lecturas falsas y la doble comprobación de los resultados de las pruebas puede verse en las pruebas del VIH. Las pruebas del VIH se realizan mediante dos tipos diferentes de pruebas: de cribado y de confirmación, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).
La primera prueba es una prueba de cribado denominada ensayo inmunoabsorbente ligado a enzimas (ELISA) que determina el estado de una persona en función de la presencia de anticuerpos del VIH en su sangre. Si la prueba ELISA inicial es positiva, el laboratorio suele repetir la prueba utilizando la misma muestra, según los CDC.
Si los resultados de ambas pruebas ELISA son positivos, se realiza una prueba de confirmación (utilizando diferentes técnicas de laboratorio, como un western blot o un ensayo de inmunofluorescencia). Tanto la prueba inicial como la confirmatoria deben tener resultados reactivos, o positivos, para que una persona reciba un resultado positivo.
Qué causa los falsos positivos
Dependiendo de lo que se esté analizando en una persona, los falsos positivos pueden ocurrir por varias razones. Por ejemplo, en el caso de las pruebas utilizadas para diagnosticar la sífilis (como las pruebas de Reagina Plasmática Rápida o de antígeno VORL), las causas más comunes de falsos positivos son las enfermedades virales y bacterianas agudas, el embarazo y la adicción a las drogas, según los Servicios de Atención Sanitaria del Estado de Alaska.
Algunas vacunas (como la de la gripe) pueden provocar ocasionalmente que una persona dé un resultado positivo en la prueba de la gripe cuando en realidad no la tiene, pero cuando se repite la prueba, el resultado es negativo, según los CDC.
Por ejemplo, un estudio realizado en un servicio de urgencias de Denver y publicado en el número del 21 de julio de la revista Journal of the American Medical Association (JAMA) mostró que el 41,7% de las personas seronegativas que participaron en ensayos clínicos de vacunas contra el VIH dieron positivo en las pruebas rutinarias del VIH, aunque no estuvieran realmente infectadas. Esas tasas diferían según el tipo de vacuna administrada, oscilando entre el 6,3 por ciento y el 86,7 por ciento.
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