Las corrientes oceánicas se refieren al movimiento o flujo constante del agua superficial del océano en una dirección predominante. Diversas fuerzas actúan sobre el agua del océano, provocando su movimiento. Incluyen el viento, la temperatura, las olas que rompen y en las mareas, y a veces fuerzas subterráneas como los terremotos.
Las corrientes oceánicas son los movimientos del agua del océano debido a la gravedad, la rotación de la tierra (efecto Coriolis), la densidad del agua, el sol y el viento. Las distintas fuerzas determinan el tamaño, la dirección de la velocidad y la forma de las corrientes oceánicas. El agua puede moverse horizontalmente -conocidas como corrientes- o verticalmente -conocidas como corrientes descendentes o ascendentes-.
Las corrientes oceánicas son responsables de la transferencia de calor, de las variaciones de la biodiversidad y del clima del planeta. En este artículo veremos cómo afectan las corrientes oceánicas al clima, la importancia de las corrientes oceánicas y los tipos, causas y efectos de las corrientes oceánicas.
Según Wikipedia,
«Una corriente oceánica es un movimiento continuo y dirigido del agua del mar generado por una serie de fuerzas que actúan sobre el agua, entre las que se encuentran el viento, el efecto Coriolis, las olas que rompen, el cabeceo y las diferencias de temperatura y salinidad. Los contornos de profundidad, las configuraciones de la costa y las interacciones con otras corrientes influyen en la dirección y la fuerza de una corriente. Las corrientes oceánicas son principalmente movimientos horizontales del agua»
Tipos de corrientes oceánicas
Corrientes horizontales
1. Corrientes superficiales
Son corrientes que se producen en la capa superior del océano y son impulsadas principalmente por el viento. Afectan al agua en los 300 metros superiores del océano. Las corrientes reflejan la circulación de aire a gran escala, derivada en su mayor parte del calentamiento desigual de la superficie del planeta por el sol.
Las corrientes, por tanto, forman sistemas giratorios en medio de los sistemas oceánicos, llamados giros. Las corrientes superficiales son las responsables de redistribuir el calor a escala planetaria.
2. Corrientes de aguas profundas
A diferencia de las corrientes superficiales que se producen en la superficie superior del océano, las corrientes de aguas profundas se producen en el interior del océano. Al producirse muy por debajo de la superficie, no están influenciadas por el viento.
Sin embargo, surgen como resultado de la variación de la densidad del agua del océano y están controladas por la temperatura y el contenido de sal del agua.
Corrientes verticales
3. Afloramiento
Las corrientes de afloramiento son corrientes que se mueven desde las profundidades del océano hacia la superficie. Se encargan de llevar la materia orgánica desde el fondo del océano hacia su superficie.
Por ejemplo, arrastran los nutrientes hacia arriba, ayudando a cierta vida marina. Se puede observar cuando hay temblores o terremotos en la superficie bajo el océano y las olas son empujadas hacia arriba.
En la Antártida, las corrientes ascendentes bombean nitrógeno y fosfatos hacia arriba desde las profundidades del mar hasta las floraciones de algas y otras plantas.
Los plancton pueden ser consumidos por unos crustáceos llamados krill, que a su vez son comidos por pingüinos, aves marinas, focas y las ballenas barbadas, los animales más grandes de la Tierra.
4. Bajada
Son corrientes que mueven material desde la superficie del océano hacia su fondo. El agua de la superficie puede ser forzada hacia abajo por la presión del agua cuando las corrientes convergen o el viento impulsa el océano contra una línea de costa.
Es importante ya que el oxígeno disuelto en los sedimentos y el agua de abajo se agotaría rápidamente por la descomposición de la materia orgánica.
Además, las bacterias anaeróbicas tomarían el control de la descomposición, contribuyendo a una acumulación de sulfuro de hidrógeno y sólo un puñado de animales bentónicos sobrevivirían a tales condiciones tóxicas.
Causas de las corrientes oceánicas
Calentamiento solar
Causa la expansión del agua. El agua alrededor del ecuador es aproximadamente 8 cm más alta que en las latitudes medias. Esto provoca una ligera pendiente en el agua y ésta fluye hacia abajo. El agua caliente fluye hacia las regiones polares frías y el agua fría fluye hacia las regiones ecuatoriales más cálidas.
El viento
El viento es responsable de las corrientes oceánicas ya que sopla el agua en la superficie, provocando las corrientes. El viento es responsable de las corrientes superficiales, en las que el agua del océano se redistribuye en función de su densidad y temperatura.
Gravedad
La gravedad tiende a atraer los elementos hacia la superficie de la tierra. Cuando el viento arrastra el agua del océano, el agua se amontona en la dirección del viento. La gravedad, por tanto, tira del agua hacia abajo de la «colina» en contra del gradiente de presión.
La salinidad del agua
Cuando el agua se mueve hacia los polos, se enfría y se congela en hielo, dejando una parte de sal. Esto hace que el agua subyacente sea más salada, haciéndola más densa. El agua fría, más salada y más densa, se hunde en el fondo del océano y es reemplazada por el agua superficial en el proceso.
Temperatura
El agua caliente tiende a permanecer en la superficie del océano. Cuando el agua más densa, salada y fría se desplaza hacia el ecuador, donde es más cálida, se calienta y se vuelve menos densa, subiendo a la superficie del océano, dando lugar a surgencias.
Efecto Coriolis
Se refiere a la rotación de la tierra. Produce fuerzas sobre todos los cuerpos que se mueven respecto a la tierra. Como la tierra es esférica, las fuerzas se notan mucho en los polos y menos en el ecuador.
El efecto Coriolis también hace que el viento cambie de dirección, los vientos y las corrientes del hemisferio norte se mueven hacia la derecha mientras que las corrientes del hemisferio sur se desvían hacia la izquierda.
Terremotos submarinos
Pueden desencadenar corrientes oceánicas, moviendo masas de agua hacia el interior. Los terremotos también pueden desencadenar movimientos descendentes de los sedimentos saturados de agua, dando lugar a fuertes corrientes de turbidez.
Efectos de las corrientes oceánicas
Se traducen en lluvia
Las corrientes cálidas provocan la evaporación, que se convierte en lluvia para las zonas costeras. Por ejemplo, la Deriva del Atlántico Norte lleva las precipitaciones a las zonas occidentales de Europa, lo que se traduce en lluvias durante todo el año.
También pueden provocar desiertos
Las corrientes frías no dan lugar a vientos cargados de humedad y, por tanto, no hay lluvias en las regiones costeras. Estas condiciones provocan la desertización de las regiones costeras afectadas, como los desiertos del Kalahari y de la Patagonia a causa de las corrientes frías de Benguela y Malvinas, respectivamente.
Pueden destruir la fauna marina
Algunas corrientes pueden ser demasiado fuertes y acaban destruyendo el plancton. Por ejemplo, actualmente El Niño destruye plancton en las costas peruanas. También trae consigo varias enfermedades que matan a los peces.
Ayudan a la continuidad de la vida
En la Antártida, las fuertes corrientes ascendentes bombean nitrógeno y fosfatos desde las profundidades marinas hasta las floraciones de algas y otras plantas. Los crustáceos llamados krill se comen el plancton. El krill, a su vez, alimenta a los pingüinos, las aves marinas, las focas y las ballenas barbadas, los animales más grandes de la Tierra.
Ahorran tiempo y costes
Se trata del conocimiento avanzado de las corrientes por parte de los marineros. Cuando las corrientes están a su favor, pueden llegar a sus destinos a tiempo. También pueden rescatar el tiempo de navegación y los costes de combustible.
Sin embargo, si están en contra de los marineros, pueden hacer perder tiempo luchando contra las corrientes, y utilizar más combustible para navegar más allá de esas corrientes
Pueden provocar muertes
Las corrientes oceánicas también pueden provocar muertes y destrucción de bienes si son lo suficientemente fuertes como para superar a los barcos en el océano. Por supuesto, para ello, tienen que ser muy fuertes y probablemente ir acompañadas de temblores o rayos, pero al final, pueden provocar resultados desastrosos.
Importancia de las corrientes oceánicas
Controlan el clima
Las corrientes oceánicas son las encargadas de trasladar el calor desde el ecuador y hacia los polos. Como tales, mantienen el orden y el equilibrio natural del clima.
Crítica para la vida marina
La fauna marina depende en gran medida del equilibrio creado por el océano y es mantenido por las corrientes oceánicas. Las corrientes transportan nutrientes y organismos alimenticios, alimentando a las plantas y animales que dependen de ellas.
También transportan células reproductoras y vida oceánica a nuevos lugares. El mejor ejemplo es el de las tortugas marinas que ponen sus huevos en la arena de las costas del océano. Las corrientes oceánicas transportan luego a las crías al agua.
Son vitales para los puertos de las regiones polares
Las corrientes oceánicas cálidas son las responsables de mantener operativos los puertos de las regiones polares. Y es que mantienen los puertos libres de hielo. La deriva del Atlántico Norte, por ejemplo, mantiene la mayoría de los puertos europeos sin hielo y operativos. Noruega es uno de los principales beneficiarios de esta deriva.
Dispersión de formas de vida
Las corrientes oceánicas también son importantes ya que dispersan muchas formas de vida. Por ejemplo, el ciclo de vida de la anguila europea está muy sostenido e influenciado por las corrientes oceánicas.
Transporte por parte de los humanos
Los humanos dependen de las corrientes oceánicas para desplazar algunas de sus embarcaciones marítimas, como los barcos, sobre el agua. Las corrientes también son importantes, ya que ayudan a la hora de atracar y desatracar los barcos, agilizando las rutas marítimas y manteniendo la seguridad de los buques, principalmente en vías navegables estrechas.
La dirección de las corrientes también puede ayudar en las misiones de búsqueda y rescate, así como en la limpieza de desastres medioambientales.
Son las responsables de algunos deportes
No todos los deportes se practican en tierra firme. Algunas corrientes crean olas que pueden utilizarse para deportes de competición o actividades recreativas como el surf. Cuando se practica el surf, el surfista cabalga con o contra la ola, lo que ayuda a llevar al surfista a la orilla.
¿Cómo afectan las corrientes oceánicas al clima?
Manteniendo el clima alrededor de los polos
Las corrientes cálidas se mueven hacia los polos, mientras que las frías lo hacen hacia el ecuador. Este movimiento asegura que el clima alrededor de los polos se mantenga, y que la vida alrededor de la zona no se vea alterada.
Causa de las lluvias
Las corrientes también son responsables de las lluvias. Las corrientes cálidas migran desde alrededor del ecuador hacia los polos y al mismo tiempo, el calor hace que el agua se evapore. Lo mismo dará lugar a lluvias alrededor de las regiones costeras o del océano.
El agua del océano dirige las corrientes oceánicas
Las corrientes oceánicas están continuamente dirigidas por el movimiento del agua del océano. Las fuerzas que actúan sobre el agua, como su densidad, temperatura y su salinidad, entre otras, controlan las corrientes en el océano.
Crean cintas transportadoras globales
La cinta transportadora global es un sistema de corrientes profundas y superficiales, que mueven el agua por todo el globo. Las corrientes hacen circular el globo y pueden ser decisivas para determinar el clima de una región.
Por ejemplo, la Deriva del Atlántico Norte aporta lluvias a las zonas occidentales de Europa, y las corrientes de Benguela y Malvinas provocan condiciones desérticas en los desiertos de Kalahari y Patagonia, respectivamente.
Beach, E. (2018). Dos tipos de corrientes oceánicas. Sciencing. Recuperado de https://sciencing.com/two-types-ocean-currents-5209213.html
Cenedese, C. & Gordon, A. L. (2018). Corriente oceánica. Britannica. Recuperado de https://www.britannica.com/science/ocean-current/Two-types-of-ocean-circulation
‘Corrientes y vida marina’. Ocean Explorer. Recuperado de https://oceanexplorer.noaa.gov/edu/learning/8_ocean_currents/activities/currents.html
‘¿Cómo afectan las corrientes oceánicas al clima?’. Acuario Planeta Azul. Recuperado de https://www.blueplanetaquarium.com/blog/education/climate-change-how-ocean-currents-affect-climate/
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