En marzo de 2006 se expuso una estatua de Winston Churchill en Norwich, Inglaterra. Podría haber llamado poco la atención de no ser por un detalle inquietante: mostraba al primer ministro con una camisa de fuerza. La estatua formaba parte de una campaña de Rethink, el grupo de defensa de la salud mental que la encargó.
«Intentamos acabar con el estigma de las enfermedades mentales», explicó un portavoz. «Churchill documentó su depresión y se refirió a ella como su ‘perro negro’. Hoy en día se describiría como trastorno bipolar o depresión maníaca. Todos sabemos que Churchill fue un gran líder y esta estatua es una ilustración de lo que pueden lograr las personas con enfermedades mentales», es decir, sin las crueles caricaturas que con demasiada frecuencia pesan sobre quienes padecen estas enfermedades.
De hecho, la controversia suscitada tras la inauguración de la estatua subrayó el punto que Rethink intentaba plantear. Muchos británicos se quejaron. «No sólo es insultante, sino patético», dijo Nicholas Soames, nieto del ex primer ministro. El clamor obligó a Rethink a retirar la estatua a los pocos días. La organización había calculado mal la receptividad del público a esa representación de un icono nacional. Pero, ¿se había equivocado en cuanto a la enfermedad de Churchill?
Churchill sufría, efectivamente, ataques de depresión, un hecho que se dio a conocer con la publicación en 1966 de unas memorias basadas en los diarios de su médico personal, Lord Moran. En ellas, Lord Moran escribió: «Winston nunca ha sido como otras personas…. En sus primeros días… sufría ataques de depresión que podían durar meses». En una ocasión, Churchill comentó: «Cuando era joven, durante dos o tres años la luz se desvanecía. Hice mi trabajo. Me sentaba en la Cámara de los Comunes, pero la depresión negra se apoderaba de mí». Churchill se mantuvo en guardia contra ella toda su vida.
Aunque pocos historiadores han cuestionado la realidad del «perro negro» de Churchill, muchos han descartado su importancia. Martin Gilbert, autor de una biografía autorizada de ocho volúmenes del mayor estadista británico, rechazó «la imagen de Churchill como un depresivo frecuente y debilitante», y afirmó que «Churchill no sufría depresión clínica.» Tal vez sea técnicamente correcto: los criterios modernos para un episodio depresivo grave requieren la presencia de cinco o más síntomas distintos durante dos semanas.
Y en cualquier caso, parece improbable que un hombre de la famosa energía de Churchill pudiera haber sufrido simplemente ataques de depresión. A lo largo de sus 90 años de vida, no sólo sirvió de forma casi ininterrumpida en la vida pública, sino que escribió docenas de artículos y libros, incluyendo una historia de la Primera Guerra Mundial en seis volúmenes y unas memorias en seis volúmenes sobre su servicio como primer ministro de Gran Bretaña en tiempos de guerra. Esto ha llevado a algunos a especular que Churchill sufría en realidad una enfermedad maníaco-depresiva -ahora llamada trastorno bipolar- que es esencialmente una anormalidad en la bioquímica humana que afecta al nivel de energía y al estado de ánimo.
Específicamente, Churchill probablemente tenía lo que ahora se clasifica como trastorno bipolar II, una variante en la que los episodios hipomaníacos -períodos de energía inusual, creatividad y actividad orientada a objetivos- suelen ser más frecuentes que las depresiones y no dan lugar a las rupturas de la realidad asociadas a los episodios maníacos completos.
La historia de Churchill sugiere varias marcas de comportamiento hipomaníaco. Su afición a gastar de forma impulsiva le puso en aprietos financieros en numerosas ocasiones. Con frecuencia mostraba una energía anormal y parecía estar totalmente descansado después de haber dormido sólo unas horas. Una jornada laboral típica comenzaba a las 8 de la mañana y se prolongaba hasta las 2 de la madrugada o más, un hábito que exasperaba a las secretarias y a los subordinados que se veían obligados a permanecer despiertos con él mientras trabajaba. A menudo tenía un humor expansivo y podía mantener monólogos de hasta cuatro horas. Tenía pocas inhibiciones y recibía a los visitantes oficiales -incluidos los generales de alto rango- en su bata de baño, o incluso mientras descansaba en la cama. En una ocasión, el jefe del Estado Mayor Imperial, el mariscal de campo Alan Brooke, se encontró con Churchill con un gramófono a todo volumen. «En bata de muchos colores, con un sándwich en una mano y berros en la otra, trotaba de un lado a otro del salón dando pequeños saltos al compás del gramófono. En cada vuelta, cerca de la chimenea, se detenía para soltar alguna cita o pensamiento de valor incalculable.»
Contrariamente a una creencia demasiado común, muchos individuos con trastorno bipolar llevan vidas productivas, incluso de alto funcionamiento. Al autor de esta columna se le diagnosticó la enfermedad hace más de 25 años, y sin embargo no le ha impedido convertirse en un profesor y escritor de éxito. Los productos farmacéuticos modernos desempeñan un papel importante en la contención de la enfermedad, al igual que el apoyo de la familia y los amigos, las consultas periódicas con un terapeuta y un psiquiatra, el ejercicio físico y los buenos hábitos de sueño y, quizá sobre todo, el rechazo a que el trastorno bipolar defina a la persona que lo padece. Tal vez el mayor obstáculo que afecta a quienes padecen la enfermedad es el estigma que aún pesa sobre ella, un estigma mucho más grave en la época de Churchill y que podría haber arruinado su carrera política si la enfermedad se hubiera diagnosticado formalmente.
Sin embargo, a pesar del éxito que muchas personas con trastorno bipolar consiguen alcanzar, sigue siendo posible que los episodios se produzcan con tal intensidad que resulten debilitantes. ¿Y si Churchill hubiera sufrido un episodio de este tipo en algún momento crucial de la Segunda Guerra Mundial?
Un punto bajo en la carrera de Churchill se produjo en el invierno de 1942, más o menos cuando se produjo la caída de Singapur, el mayor desastre de la historia militar británica. Churchill se vio sometido a un intenso fuego político y hubo peticiones de dimisión, peticiones que a menudo hacían hincapié en la aparente incapacidad de Churchill para concentrarse y en sus erráticos hábitos de trabajo. Un funcionario de alto rango que lo vio en esa época escribió: «Parece incapaz de escuchar o de asimilar el punto más simple, sino que se sale por la tangente con una palabra y luego divaga de forma inconsecuente…. Por primera vez me he dado cuenta de que no sólo no es un hombre de negocios, sino que está muy cansado y está perdiendo el control por completo».
El propio Churchill comentó en retrospectiva que era sorprendente que hubiera conseguido mantenerse en el poder durante ese oscuro periodo, pero su inmensa popularidad pública significaba que el coste político de destituirle habría sido alto. No obstante, algunos pensaron seriamente en obligar a Churchill a renunciar, al menos, al cargo de ministro de Defensa que ocupaba además de su puesto de primer ministro, sabiendo perfectamente que Churchill había prometido dimitir por completo si se hacía tal cosa. Sobrevivió a un voto de confianza en la Cámara de los Comunes -y sobreviviría a otro más tarde ese mismo año, tras la caída de Tobruk-, pero en ambos casos lo hizo porque fue capaz de responder brillantemente a sus críticos y porque los líderes de los partidos Conservador y Laborista mantuvieron a sus miembros firmemente alineados. Si Churchill hubiera caído en un mayor abatimiento, de modo que su elocuencia y su capacidad de decisión le hubieran eludido, o si el estrés del momento le hubiera empujado a un grave episodio hipomaníaco o incluso maníaco, su apoyo político podría haber desaparecido.
En tal caso, la persona más mencionada como su sucesor era Sir Stafford Cripps, un destacado miembro del Partido Laborista que gozaba de un enorme prestigio a raíz de una exitosa reunión con el dicta tor soviético José Stalin. Se cree incluso que si Cripps y otro crítico de la actuación de Churchill, Sir Anthony Eden, hubieran unido sus fuerzas, podrían haber movilizado la influencia política necesaria para conseguir el voto de censura que desalojara a Churchill del poder, como le había ocurrido a su predecesor, Neville Chamberlain. Aunque es imposible predecir el curso posterior de los acontecimientos, vale la pena señalar que Cripps era un destacado, aunque cauto, defensor de un pronto «segundo frente» en el noroeste de Europa. Si hubiera sustituido a Churchill como primer ministro, podría haberse puesto del lado del alto mando estadounidense para presionar un ataque a través del Canal de la Mancha en 1943 en lugar de 1944.
Sin embargo, Churchill, con su espíritu indomable, consiguió superar su «perro negro» y volver a la lucha con una combatividad y un coraje intactos, dejando un ejemplo de perseverancia que ha sido considerado, con razón, como un legado para las generaciones posteriores, un legado que a menudo se niega, irónicamente, a aquellos que luchan contra las mismas afecciones mentales contra las que Churchill luchó durante toda su vida.