¿Un noveno planeta? El astrónomo Rob Cockcroft lo ha oído todo antes.
No es que el descubrimiento de un nuevo planeta no sea emocionante, dice el investigador postdoctoral, es que la afirmación se ha hecho muchas, muchas veces antes.
Parece que ha habido muchos niños gritando lobo cuando se trata del descubrimiento de un nuevo planeta en nuestro sistema solar.
La discusión en torno al posible hallazgo plantea, sin embargo, una serie de preguntas sobre cómo se clasifican los cuerpos celestes. Qué es exactamente lo que convertiría a este nuevo cuerpo en un planeta? Por qué algunas cosas se llaman planetas y otras enanas marrones, grandes asteroides u otros nombres? Y ¿por qué Plutón perdió su condición de planeta?
Cockcroft dice que la respuesta, como muchas cosas en el campo de la astronomía, es complicada.
Señala a Ceres, el objeto más grande del cinturón de asteroides, como ejemplo.
Cuando Ceres fue descubierto por primera vez en 1801 fue clasificado como planeta. En la década de 1850 fue reclasificado como asteroide. Hoy en día, los astrónomos lo llaman planeta enano, la misma designación que se le da a Plutón.
«Algunas personas sugirieron que Plutón nunca debería haber sido llamado planeta en primer lugar», dice Cockcroft. «Y en 2006, fue reclasificado como planeta enano cuando se ampliaron los criterios para ser llamado planeta»
Cockcroft explica que para ser considerado un planeta hoy en día, un cuerpo celeste del Sistema Solar debe orbitar alrededor del sol, ser lo suficientemente masivo para que su propia gravedad lo haga redondo, y haber despejado su órbita de objetos más pequeños.
Para ordenarlo todo, Cockcroft nos ayudó a desarrollar el diagrama de flujo que se muestra a continuación -que seguramente estará desfasado la próxima vez que los astrónomos se reúnan y discutan sobre el estatus de otro cuerpo celeste-.