Puesto simplemente, una conspiración criminal es un acuerdo para cometer un acto ilegal. El acuerdo en sí mismo es el delito, pero al menos un co-conspirador debe realizar un «acto manifiesto» para promover la conspiración. Según el estatuto federal de conspiración:
- El acuerdo de dos o más personas es la esencia del delito. Si no hay acuerdo, no puede haber conspiración.
- Los co-conspiradores deben acordar cometer un delito federal o defraudar a los Estados Unidos o a cualquier agencia federal de cualquier manera y con cualquier propósito.
- Al menos uno de los conspiradores debe realizar un acto manifiesto para promover la conspiración.
El acto manifiesto en sí mismo no tiene por qué ser ilegal, y no se requiere que todos los miembros de la conspiración realicen un acto manifiesto; basta con el acto manifiesto de un co-conspirador. Por ejemplo, el alquiler de una furgoneta por parte de un co-conspirador -un acto perfectamente legal- para ser utilizada en el robo de un banco es suficiente para que sus co-conspiradores sean considerados penalmente responsables de su acuerdo para robar el banco, incluso si no se toman otras medidas.
Un co-conspirador debe tener conocimiento del acuerdo y de sus objetivos ilícitos, pero no es necesario para que una conspiración tenga éxito en su objetivo ilícito. Un acusado puede ser condenado por conspiración y, sin embargo, ser absuelto del delito sustantivo que conspiró para cometer.
Si los hechos lo apoyan, un fiscal casi siempre acusará de conspiración. A menudo se incluye junto con el fraude de valores, el fraude bancario, el fraude de seguros y los cargos de fraude postal o electrónico en los casos penales de cuello blanco. Sólo en un año, los fiscales federales acusaron de conspiración en casi 1.000 casos.
Una acusación de conspiración proporciona al gobierno numerosas ventajas. Por un lado, cada miembro de la conspiración es responsable de los actos delictivos de los demás llevados a cabo en el marco de la conspiración, por lo que una acusación de conspiración puede aumentar drásticamente las consecuencias de un veredicto de culpabilidad para cualquier acusado. Por otra parte, las normas probatorias se relajan en lo que respecta a las declaraciones de los co-conspiradores, lo que facilita a los fiscales presentar al jurado pruebas incriminatorias.
Para retirarse de una conspiración, un individuo debe realizar alguna acción que deje clara su salida de la conspiración, como por ejemplo, informar de la conspiración a las autoridades. Un individuo que se retira de una conspiración puede ser considerado responsable de los actos cometidos mientras era miembro, pero no de los cometidos después de retirarse.