«Para algunas de nuestras creencias más importantes, no tenemos ninguna evidencia, excepto que las personas que amamos y en las que confiamos sostienen estas creencias. Teniendo en cuenta lo poco que sabemos, la confianza que tenemos en nuestras creencias es absurda, y también es esencial.»
Daniel Kahneman, Premio Nobel 20021
Las creencias son un concepto resbaladizo. ¿Qué son en realidad? La filosofía se ha esforzado durante mucho tiempo por definirlas.2 En este mundo de la posverdad y la polarización ideológica, necesitamos comprender mejor las creencias. Como psiquiatra, mi trabajo implica con frecuencia la identificación de creencias distorsionadas, la comprensión de cómo se formaron y la ayuda a las personas para que aprendan a ser más escépticas con respecto a sus propias creencias.
Consideremos un marco evolutivo útil para dar un sentido más coherente a lo que son realmente las creencias, y por qué las creencias erróneas pueden ser a veces tan difíciles de cambiar. A continuación, hablaremos de cómo obtener una comprensión más precisa de la realidad y, en última instancia, de cómo hacer avanzar a la sociedad.
Las creencias como atajos que ahorran energía en la modelización y predicción del entorno3
Las creencias son la forma que tiene nuestro cerebro de dar sentido y navegar por nuestro complejo mundo. Son representaciones mentales del modo en que nuestro cerebro espera que se comporten las cosas de nuestro entorno y de cómo deberían relacionarse entre sí: los patrones a los que nuestro cerebro espera que se ajuste el mundo. Las creencias son plantillas para un aprendizaje eficiente y a menudo son esenciales para la supervivencia.
El cerebro es un órgano que consume mucha energía, por lo que ha tenido que evolucionar para conservar su eficiencia. Como máquina de predicción, debe tomar atajos para el reconocimiento de patrones a medida que procesa las enormes cantidades de información recibidas del entorno por sus órganos sensoriales. Las creencias permiten al cerebro destilar información compleja, lo que le permite categorizar y evaluar rápidamente la información y sacar conclusiones. Por ejemplo, las creencias suelen estar relacionadas con la comprensión de las causas de las cosas: Si ‘b’ siguió de cerca a ‘a’, entonces se puede suponer que ‘a’ ha sido la causa de ‘b’.
Estos atajos para interpretar y predecir nuestro mundo a menudo implican conectar puntos y rellenar huecos, haciendo extrapolaciones y suposiciones basadas en información incompleta y basadas en la similitud con patrones previamente reconocidos. Al sacar conclusiones precipitadas, nuestro cerebro prefiere las conclusiones conocidas a las desconocidas. Por ello, nuestros cerebros son propensos al error, y a veces ven patrones donde no los hay. Esto puede o no ser identificado y corregido posteriormente por mecanismos de detección de errores. Es un compromiso entre la eficiencia y la precisión.
En su necesidad de economía y eficiencia en el consumo de energía, la tendencia por defecto del cerebro es encajar la nueva información en su marco existente para entender el mundo, en lugar de reconstruir repetidamente ese marco desde cero.
Ver para creer
Parece probable que los procesos cerebrales implicados en la formación de creencias abstractas hayan evolucionado a partir de procesos más sencillos relacionados con la interpretación de la percepción sensorial.
Dado que experimentamos el mundo exterior enteramente a través de nuestros sentidos, nos resulta difícil aceptar que estas percepciones estén a veces subjetivamente distorsionadas y que no sean necesariamente experiencias fiables de la realidad objetiva. La gente tiende a confiar en sus sentidos físicos y a creer en sus percepciones incluso cuando están alucinando y sin importar lo extrañas que sean sus distorsiones perceptivas. Las personas se amontonan en explicaciones sobre su percepción de la realidad para explicar las contradicciones.
Le damos demasiada credibilidad a nuestra experiencia subjetiva, y también a nuestras creencias. Es más fácil que expliquemos las pruebas que contradicen nuestra apreciada creencia ampliando y elaborando esa creencia con capas adicionales de explicación distorsionada, en lugar de abandonarla o reestructurarla fundamentalmente.
Homeostasis – mantener la estabilidad
Los sistemas nerviosos primitivos evolucionaron en organismos simples en parte para servir a la función de homeostasis -un estado fisiológico dinámico de equilibrio o estabilidad, un estado estable de condiciones internas. La homeostasis está estructurada en torno a una resistencia natural al cambio, siguiendo el mismo principio que un termostato.
Las partes inferiores y primitivas de nuestros cerebros humanos mantienen la homeostasis de la respiración, el ritmo cardíaco, la presión arterial, la temperatura, el equilibrio energético (a través del apetito) y una variedad de procesos endocrinos. Así también, las creencias conservan una especie de homeostasis cognitiva: un enfoque estable y familiar para procesar la información sobre nuestro mundo.
Deberíamos esperar que la función homeostática que definía los cerebros primitivos probablemente se hubiera conservado como principio organizador en la evolución de los cerebros más complejos. Ciertamente, los cerebros complejos están orientados a reaccionar, aprender y adaptarse, pero al igual que las funciones cerebrales primitivas, estas adaptaciones están, en última instancia, al servicio del mantenimiento de la homeostasis en un entorno siempre cambiante.
Reestructurar radicalmente nuestro sistema de creencias y crear una nueva visión del mundo implica a partes del cerebro implicadas en procesos de razonamiento y cálculo más elevados y, en consecuencia, requiere más esfuerzo, tiempo y energía. A menudo, el cerebro no puede permitirse esa inversión. Esto explicaría por qué, cuando experimentamos una disonancia cognitiva, es más fácil resolver este malestar redoblando nuestro sistema de creencias existente, ignorando o explicando la información desafiante y contradictoria.
Un sentido consistente de sí mismo, y la inversión personal en las propias creencias
Otro factor importante que explica la resistencia a cambiar nuestras creencias es la forma en que nuestras creencias están tan a menudo entrelazadas con la forma en que nos definimos como personas, nuestro autoconcepto. De hecho, las creencias están asociadas a una parte del cerebro que participa de forma integral en la representación de uno mismo: el córtex prefrontal ventromedial.4 Queremos sentir que somos coherentes, que nuestro comportamiento se ajusta a nuestras creencias. Constantemente intentamos racionalizar nuestras acciones y creencias, y tratamos de mantener una imagen coherente de nosotros mismos. Es vergonzoso y a menudo costoso en una variedad de formas admitir que estamos fundamentalmente equivocados.
En muchos casos, las personas han invertido mucho personalmente en su sistema de creencias. Pueden haber apostado su reputación a una creencia particular. No es raro que la gente estructure toda su vida en torno a una creencia. Y esta inversión puede ir mucho más allá del sentido de sí mismo, extendiéndose a grandes inversiones materiales y financieras o a la carrera de toda una vida. Un cambio de creencia para una persona así supondría, obviamente, un trastorno monumental y podría conllevar pérdidas personales intolerables.
No es de extrañar que sea tan difícil cambiar nuestras creencias más apreciadas y arraigadas.
La dimensión social de la creencia
Mucho de nuestro marco de creencias se aprende a una edad temprana de los padres y otras figuras de autoridad adultas. Muchas creencias humanas son el producto acumulado de milenios de cultura humana. Los niños están fuertemente predispuestos a creer a sus padres y, como adultos, nos inclinamos a creer a las autoridades.
No es sorprendente que nuestros cerebros hayan evolucionado para creer más fácilmente las cosas que nos cuentan que para ser escépticos. Esto tiene sentido evolutivo como estrategia para el aprendizaje eficiente de los padres, y como especie social y tribal promueve la cohesión del grupo.
Las personas pueden ser influenciadas por individuos persuasivos o ideas convincentes para anular y rechazar su autoridad previamente recibida. A veces, esto es racional. Pero a veces no lo es: la gente es susceptible de ser influenciada por ideólogos carismáticos y por movimientos sociales. Especialmente cuando éstos ofrecen nuevos vínculos y nuevas identidades imbuidas de una afiliación, validación, estima y sentido de propósito más poderosos que los que el individuo tenía anteriormente en su vida.
La ciencia y la emoción de demostrar que estamos equivocados
La ciencia valora el cambio de mentalidad a través de la refutación de creencias previamente sostenidas y el desafío de la autoridad recibida con nuevas pruebas. Esto contrasta fuertemente con la fe (no sólo con la fe religiosa). La fe es mucho más natural e intuitiva para el cerebro humano que la ciencia. La ciencia requiere entrenamiento. Es un método disciplinado que trata de superar o eludir sistemáticamente nuestras intuiciones y sesgos cognitivos y seguir las pruebas independientemente de nuestras creencias previas, expectativas, preferencias o inversiones personales.
La creciente aplicación del método científico en los últimos cuatro siglos supuso un progreso acelerado y sin precedentes en la búsqueda de la humanidad por comprender la naturaleza de la realidad y enormes mejoras en la calidad de vida. Descubrir lo equivocados que estábamos colectivamente sobre muchas cosas ha sido la clave del sensacional progreso de la sociedad.5
Imagínese si cada uno de nosotros, como individuos, pudiéramos cultivar una actitud científica de riguroso pensamiento crítico y curiosidad en nuestras vidas personales, y pudiéramos experimentar una estimulante sensación de descubrimiento cada vez que descubriéramos que hemos estado equivocados sobre algo importante. Tal vez sea hora de dejar de hablar con admiración de la fe y la creencia como si fueran virtudes.
La fe se basa en la creencia sin evidencia, mientras que la ciencia se basa en la evidencia sin creencia.