La canola es un cultivo con plantas de tres a cinco pies de altura que producen vainas de las que se cosechan semillas y se trituran para crear aceite y harina de canola. Estas plantas también producen pequeñas flores amarillas, que embellecen el entorno.
Las semillas de canola contienen alrededor de un 45 por ciento de aceite. Este gran porcentaje de aceite viene en un envase pequeño; las semillas de canola tienen un tamaño similar al de las semillas de amapola, aunque de color marrón-negro.
Aunque se parecen, las plantas y los aceites de canola y colza son muy diferentes. Los científicos canadienses utilizaron el cultivo tradicional de plantas en la década de 1960 para eliminar prácticamente dos componentes indeseables de la colza -el ácido erúcico del aceite y los glucosinolatos de la harina- para crear la «canola», una contracción de «canadiense» y «ola». El aceite de canola es apreciado por sus propiedades saludables para el corazón, con la menor cantidad de grasas saturadas de todos los aceites culinarios comunes.
La canola pertenece a la familia de las plantas Brassica, al igual que la mostaza, el brócoli, las coles de Bruselas y la coliflor. Además de en Estados Unidos, la canola se cultiva en Canadá y Australia, así como en Europa y China (pero el cultivo se denomina «colza doblemente baja», en referencia a sus bajos niveles de ácido erúcico y glucosinolatos, en estos dos últimos países). En Estados Unidos, la relación entre la oferta y la demanda de aceite de colza es de aproximadamente 1:4, lo que supone una enorme oportunidad para que los productores estadounidenses cultiven más colza. El saludable aceite de este cultivo se consume en todo el mundo y es el número tres por volumen entre los aceites comestibles.
Actualmente se cultivan unos 2 millones de acres de canola en Estados Unidos, predominantemente en Dakota del Norte, pero también en Minnesota, Oklahoma, Kansas, Texas, Montana, Idaho, Oregón, Washington, Kentucky y varios otros estados.