Al mismo tiempo, Lauren se encontró atraída por un interés amoroso con raíces en su pasado: un hombre que conoció a través de una página web dedicada al barrio en el que creció. En poco tiempo, Lauren se vio envuelta en una relación por Internet que mantuvo su estado de ánimo durante todo el día. En todos los sentidos, su nuevo compañero era superior: Mientras que Brendan se había propuesto ser novelista, ahora trabajaba para un pequeño boletín de salud. El amigo de Lauren en Internet, un biólogo investigador, dedicaba sus horas libres a escribir una novela, ¡y qué escritor tan talentoso era! Mientras Brendan hablaba de las facturas vencidas y criticaba todo, desde su ropa hasta su peso, su compañero en línea estaba fascinado por sus pensamientos y las minucias de su día. Abundaba en el tipo de ingenio e imaginación que a Brendan le había faltado durante años. Por supuesto, su pareja online también estaba casada; describió a su mujer como remota e inaccesible, una científica como él, pero tan implicada en su trabajo que le dejaba la crianza de los hijos a él y casi nunca volvía a casa.
La nueva anatomía de la infidelidad
Brendan y Lauren nunca se acostaron con sus parejas sentimentales, ni siquiera las tocaron. Sin embargo, su implicación emocional era tan absorbente, tan cegadora, que casi echaron a perder su matrimonio por las fantasías incorpóreas del amor online. La infidelidad, por supuesto, es más antigua que la Biblia. Y el engaño común ha ido en aumento durante 25 años, desde que las mujeres aumentaron la fuerza de trabajo. Pero ahora, la infidelidad ha tomado un nuevo giro peligroso -y a menudo profundamente conmovedor- que los psicólogos califican como la mayor amenaza a la que se ha enfrentado el matrimonio. Caracterizadas por una profunda cercanía emocional, las amistades secretas y con carga sexual (pero no consumadas) en cuestión se van construyendo de forma casi imperceptible hasta superar en importancia la relación con el cónyuge. La implicación emocional fuera del matrimonio siempre ha sido embriagadora, como atestiguan heroínas de ficción como Anna Karenina y Emma Bovary. Pero en la era de Internet y la oficina igualitaria, estas relaciones se han vuelto mucho más accesibles que nunca.
La difunta psicóloga Shirley Glass identificó la tendencia en su libro de 2003, No sólo amigos. «La nueva infidelidad se da entre personas que, sin saberlo, forman conexiones profundas y apasionadas antes de darse cuenta de que han cruzado la línea que separa la amistad platónica del amor romántico», escribió Glass. El 82% de las parejas infieles a las que asesoró, dijo, habían tenido una aventura con alguien que al principio era «sólo un amigo». Es más, descubrió que entre el 55 y el 65 por ciento de los hombres y mujeres por igual habían participado en relaciones que ella consideraba emocionalmente infieles -secretas, con energía sexual y más abiertas emocionalmente que la relación con el cónyuge-.
Glass citó el lugar de trabajo como el nuevo campo de minas para el matrimonio; el 50 por ciento de las mujeres infieles y el 62 por ciento de los hombres infieles que trató estaban involucrados con alguien del trabajo. Y la oficina se ha vuelto más tentadora, ya que las mujeres tienen aventuras prácticamente al mismo ritmo que los hombres. Si añadimos el poder explosivo de Internet, está claro que la infidelidad se ha convertido en una amenaza omnipresente. No existe ninguna investigación sobre el número de aventuras que se producen en Internet, pero los expertos afirman que son muy frecuentes, más que las aventuras en el trabajo, y se multiplican rápidamente.
La pendiente resbaladiza
Una aventura emocional puede amenazar a cualquier matrimonio, no sólo a los que ya tienen problemas o están en mal estado. «Nadie es inmune», dice Peggy Vaughan, autora de The Monogamy Myth (El mito de la monogamia) y creadora del sitio web DearPeggy.com, donde las encuestas y los debates reflejan el zeitgeist. Aunque las personas con matrimonios problemáticos son especialmente susceptibles, un número sorprendente de personas con relaciones sólidas responden a la novedad y son arrastradas también. Al ser tan insidioso y tener unos límites tan difusos, el reto que supone la aventura emocional para el matrimonio es inicialmente difícil de detectar. Puede parecer natural hablar de preocupaciones personales con un compañero de Internet o responder a un compañero de oficina que tiene problemas con su cónyuge. Pero poco a poco, imperceptiblemente, se produce un «cambio emocional». Los amigos han construido una burbuja de secretismo en torno a su relación y han cambiado la lealtad de sus parejas matrimoniales a la aventura.
La web del engaño
La placa de Petri perfecta para las relaciones secretas y con carga sexual es, por supuesto, Internet. La nueva aventura americana puede tener lugar justo en la habitación familiar; a pocos metros de los niños y de un cónyuge desprevenido, los infieles pueden intercambiar conversaciones sexuales y dejar que las emociones se desborden.
A menudo, es el anonimato de los encuentros en línea lo que invita a la revelación emocional, dice el filósofo israelí Aaron Ben-Ze’ev, presidente de la Universidad de Haifa y autor de Love Online. «Al igual que los desconocidos en un tren que lo confiesan todo a un compañero de asiento anónimo, las personas que se encuentran en Internet revelan lo que nunca dirían a un compañero del mundo real. Cuando la gente revela tanto, hay una gran intimidad». Pero las revelaciones son selectivas: Sin tareas que hacer ni hijos que atender, los amigos se relacionan con menos interferencias de las limitaciones prácticas, lo que permite que la fantasía se imponga. A través de Internet, añade Ben-Ze’ev, el poder de la imaginación es especialmente profundo.
De hecho, dice la psicóloga del MIT Sherry Turkle, autora de Life on the Screen: Identity in the Age of the Internet, es sobre todo lo que se oculta -el «bajo ancho de banda» de la información que comparten las parejas en línea- lo que hace que estas relaciones sean tan ricas en fantasías e intensas.
Compara el fenómeno con el de la transferencia en psicoterapia, en la que los pacientes, al saber poco de sus terapeutas, los invisten con las cualidades que quieren y necesitan. Del mismo modo, la pareja ilícita es siempre en parte una fantasía, inevitablemente vista como más ingeniosa, cálida y sexy que el cónyuge.
¿Entonces es real el amor online? «Tiene todos los elementos del amor real», dice Ben-Ze’ev: pensamientos obsesivos sobre el amante, una necesidad urgente de estar juntos y la sensación de que la nueva pareja es la persona más maravillosa del mundo. Se experimenta el mismo subidón químico que siente la gente cuando se enamora. «Pero las sustancias químicas no duran, y entonces aprendemos lo difícil que es permanecer unido a una pareja de forma significativa», señala la psicóloga de Connecticut Janis Abrahms Spring, autora de After the Affair.
Blasts From the Past
Las personas pueden ser excepcionalmente vulnerables a las aventuras cuando se reencuentran con alguien de su pasado, por el que pueden haber albergado sentimientos durante mucho tiempo. «Es muy común en Internet», dice Vaughan. «Entras en Internet y lo primero que te dices es: ‘¿Qué pasó con fulano? Entonces vas a buscarlos».
Lorraine y Sam habían sido amigos del instituto durante los años sesenta, e incluso acamparon juntos en Woodstock en 1969. Enamorada de Sam pero «asombrada por su brillantez», Lorraine seguía siendo demasiado tímida para confesarse. Entonces él se fue a la Universidad de Chicago mientras ella se quedó en Nueva Jersey. Se casó y tuvo una familia, pero la idea de Sam seguía latente: Un día lo buscó en Google y lo encontró en Chicago, y empezaron a escribirse por correo electrónico. Él era socio de un bufete de abogados, tenía una esposa médico y entrenaba al equipo de la liga infantil de su hija. «Al principio le envié un correo electrónico sólo para saludarlo», explica. Pero tras unas cuantas notas amistosas, Sam le envió una confesión. Siempre había estado enamorado de ella. Pero su belleza le había intimidado, así que se había conformado con una mujer sencilla y práctica, su esposa. Los correos electrónicos y luego las llamadas telefónicas entre Lorraine y Sam pronto se hicieron constantes, azotando a ambos en un frenesí de calor y remordimiento. «No puedo dejar de pensar en ti. Estoy obsesionado», decía uno de los correos de Sam. Pero Sam nunca pudo alejarse, nunca se vio cara a cara. «Me siento tan culpable», confesó.
En ese momento, Lorraine dejó de enviar correos electrónicos o de atender sus llamadas. «Era un cobarde», dice, y añade que la decepcionó aún más al «rogarle que continuara la aventura por teléfono».»
¿Qué clase de persona elige seguir inmersa en la fantasía? Podría ser alguien que «compartimenta las dos relaciones», sugiere la psicóloga Janis Abrahms Spring. «Puede que la persona no quiera reemplazar a la pareja matrimonial, pero puede querer ese subidón extra».
Mujeres enamoradas
Frank Pittman, autor de Private Lies, dice que Lorraine tuvo suerte. Si es como la mayoría de los que se ven envueltos en aventuras por Internet, «el encuentro cara a cara la habría matado». Y si se hubiera escapado con Sam, probablemente habría sido mucho peor. «En la historia de estas locas aventuras románticas, cuando la gente lo tira todo por la borda por una fantasía, la tasa de éxito de la nueva relación es muy baja», explica.
Pero Lorraine sólo estaba actuando fiel a su género. Es la mujer la que típicamente empuja la relación de la amistad al amor, de lo virtual a lo real, dice Pittman. Es la mujer que se involucra tanto emocionalmente que ve la aventura como un posible sustituto de su matrimonio -incluso si su matrimonio es bueno- y quiere probarlo.
El profesor de psicología de la Universidad Americana y experto en aventuras amorosas Barry McCarthy explica que para los hombres, «la mayoría de las aventuras son de alta oportunidad y baja implicación. Para las mujeres, una aventura es más emocional. El presidente Clinton y Monica Lewinsky son los prototipos», dice.
¿Cómo se traduce esto en la infidelidad emocional, en la que la oportunidad puede verse frustrada pero la emoción impera? Algunos hombres han empezado a seguir los patrones femeninos, poniendo más énfasis en la emoción que en el pasado, mientras que las mujeres están cada vez más abiertas al sexo, especialmente a medida que logran más independencia económica y tienen menos que temer al divorcio.
Aún así, dice Peggy Vaughan, las mujeres suelen estar mucho más implicadas en estas relaciones que los hombres. Una mujer puede languidecer durante años en la agonía de su «amistad especial», mientras que su homólogo masculino la considera un buen complemento a la vida que ya tiene. Como resultado, los hombres y las mujeres involucrados en devaneos emocionales suelen ver el mismo asunto de maneras diferentes. La mujer verá a su alma gemela y el hombre se divertirá. A veces, dice Ben-Ze’ev, una mujer se sentirá totalmente involucrada en una aventura, pero su pareja estará llevando a cabo dos o incluso cuatro aventuras de este tipo a la vez. (El patrón también es válido para las aventuras consumadas.)
Para las mujeres, los peligros son grandes. Cuando una aventura emocional termina en sexo, el interés del hombre suele enfriarse al instante, dice Pittman. Mientras tanto, los maridos son menos indulgentes que las esposas, lo que hace más probable que una mujer atrapada en un enredo de este tipo se vea abocada al divorcio.
Total Transparencia?
Con el fácil acceso a relaciones emocionales tan poderosas que pasan por amor, ¿cómo podemos mantener intactas nuestras relaciones primarias? El psicoterapeuta M. Gary Neuman, de Miami Beach, autor de Emotional Infidelity (Infidelidad emocional), traza una línea dura y aboga por una rigurosa estrategia para evitar las aventuras amorosas, que incluye restricciones como negarse a bailar o incluso a almorzar con un miembro del sexo opuesto. Vaughan sugiere que pongamos transparencia en nuestros tratos en la Red: nada de cuentas de correo electrónico secretas o de correspondencia que una pareja no vería con agrado.
Otros dicen que esas prescripciones pueden ser extremas. «Algunas relaciones en Internet son lúdicas», comenta Turkle. «La gente puede adoptar diferentes identidades o expresar distintos aspectos de sí misma; un introvertido puede jugar a la extroversión, un hombre a ser mujer». La experiencia puede ser transformadora o casual. «Alguien puede querer sólo un compañero de ajedrez, y la tecnología lo permite».
Pero si vas a permitir cierto margen de maniobra en el contexto de tu matrimonio, ¿dónde trazas la línea? «Es una pendiente resbaladiza», dice Ben-Ze’ev. «Puedes establecer límites con tu cónyuge: nada de contacto telefónico, no sacarlo de la pantalla. Pero la gente puede romper el trato. Es una característica humana profunda que a veces cruzamos la línea».
En el mejor de los casos, señala Turkle, una aventura emocional grave puede alertar de problemas en la relación principal. La pareja perjudicada puede verlo como «una llamada de atención» de que las necesidades no están siendo satisfechas.
Quizás no fue más que el atisbo de esa alarma lo que permitió a Brendan y Lauren navegar de vuelta a casa. Para ambos, eso ocurrió cuando la fantasía chocó con la realidad -especialmente cuando necesitaban unirse y cuidar a su hijo enfermo-. Brendan le dijo a Lauren que quería tomarse un tiempo para «visitar a su padre», cuando su intención era ver a su antigua novia. «Estoy muy agotada. Por favor, no vayas», había dicho Lauren, pidiendo finalmente ayuda. Con la excusa de la fecha de entrega de un libro, pronto empezó a responder a los correos electrónicos de su pareja en línea sólo de forma esporádica, y luego casi no lo hacía.
¿Qué les había hecho retroceder? Por un lado, la necesidad de cuidar de su hijo, pero por otro, la constatación de que sus aventuras en línea habían sido una distracción de la intimidad, no la intimidad en sí misma.
«La idea de encontrarnos realmente me ponía enferma. Me sentí aliviado cuando Lauren me pidió que le ayudara en casa», confiesa Brendan.
«Había muchas cosas de mi vida de las que nunca hablé en esos correos electrónicos», dice Lauren. «Al final, todas esas bromas ingeniosas y archiconocidas no eran más que un personaje, y un trabajo más.»