La demencia es una enfermedad progresiva, lo que significa que los síntomas empeoran con el tiempo. Sin embargo, el recorrido de cada persona es único. La esperanza de vida de la demencia depende del estadio de la misma y del estado de salud general del afectado.
Estadios de la demencia
Los médicos reconocen 7 estadios de la demencia, aunque algunos prefieren utilizar simplemente los términos «temprano», «medio» y «tardío» o «final» para describir la experiencia de los pacientes con la demencia.
Demencia en fase inicial
Los síntomas son leves y apenas perceptibles en las primeras fases de la demencia. Al principio, los miembros de la familia y los compañeros de trabajo pueden no darse cuenta de que la persona afectada tiene problemas de memoria y pensamiento. A medida que la enfermedad avanza, los problemas de memoria y pensamiento se hacen evidentes. Las personas afectadas pueden tener dificultades para realizar actividades rutinarias, como vestirse o preparar una comida. Sus patrones de sueño pueden cambiar; algunas personas con demencia duermen durante el día y se levantan con frecuencia por la noche. También puede haber vagabundeo. La demencia en fase inicial dura, por término medio, entre 2 y 4 años.
Demencia en fase intermedia
A medida que la demencia en fase intermedia avanza, las personas pierden el control de sus intestinos y vejiga. Pueden olvidar los nombres de los miembros de la familia y de los amigos de toda la vida y a menudo desconocen por completo la fecha y la hora y su ubicación actual. La demencia en fase media, por término medio, dura de 2 a 10 años.
Demencia en fase terminal
En la fase final de la demencia, la mayoría de las personas dependen de otras para vestirse y bañarse; también es necesaria la ayuda para comer y algunos pacientes tienen problemas para tragar alimentos y bebidas. Son susceptibles de contraer infecciones, como la neumonía y las infecciones del tracto urinario. Con el tiempo, las personas con demencia terminal pierden la capacidad de caminar y hablar. El cuerpo se apaga gradualmente por completo. Algunas personas con demencia mueren de infecciones relacionadas con la demencia. Otras sucumben a otra enfermedad, como una cardiopatía o un cáncer.
La demencia en fase terminal dura aproximadamente de 1 a 3 años.
Pronóstico de la enfermedad de Alzheimer
No hay cura para la enfermedad de Alzheimer, pero algunos medicamentos pueden ralentizar la progresión de los síntomas. Según el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento, «comenzar el tratamiento en una fase temprana del proceso de la enfermedad puede ayudar a preservar el funcionamiento diario durante algún tiempo»
Según la Asociación de Alzheimer, en promedio, una persona con Alzheimer vive entre 4 y 8 años después del diagnóstico. Sin embargo, algunas personas viven con demencia durante 20 años.
Pronóstico de la demencia de cuerpos de Lewy
La demencia de cuerpos de Lewy es una forma de demencia caracterizada por el desarrollo de depósitos anormales (llamados cuerpos de Lewy) en el cerebro. Las personas con demencia por cuerpos de Lewy tienen problemas de movimiento y deterioro cognitivo. Los problemas de pensamiento suelen aparecer antes que los de movimiento. A medida que la demencia con cuerpos de Lewy progresa, los individuos afectados también pueden experimentar alucinaciones visuales y problemas de sueño.
La esperanza de vida de una persona con demencia con cuerpos de Lewy es de aproximadamente 2 a 8 años tras el inicio de los síntomas perceptibles.
Pronóstico de la demencia vascular
La demencia vascular está causada por cambios en el suministro de sangre del cerebro. Puede ser causada por una serie de pequeños accidentes cerebrovasculares a lo largo del tiempo. La demencia vascular es la segunda causa más común de demencia después de la enfermedad de Alzheimer.
La esperanza de vida media de una persona con demencia vascular es de 5 años tras el diagnóstico.
El pronóstico de la demencia y la esperanza de vida pueden variar mucho. Tomar medidas para mejorar su salud general puede ralentizar la progresión de los síntomas. Su proveedor de atención médica le ayudará a controlar la demencia con medicamentos para preservar la función mental y ayudar con los cambios de comportamiento. Al final de la demencia en fase media, la mayoría de las personas necesitan cuidados las 24 horas del día, por lo que el cuidador desempeña un papel importante al final de la vida.