Proclamación de la Emancipación

El 22 de septiembre de 1862, el presidente Abraham Lincoln emitió la Proclamación de la Emancipación preliminar, que declaraba que a partir del 1 de enero de 1863, todas las personas esclavizadas en los estados que se encontraban en rebelión contra la Unión «serán libres entonces, en adelante y para siempre.»

Lincoln no liberó en realidad a ninguno de los aproximadamente 4 millones de hombres, mujeres y niños sometidos a la esclavitud en Estados Unidos cuando firmó la Proclamación de Emancipación formal en enero siguiente. El documento sólo se aplicaba a las personas esclavizadas en la Confederación, y no a las de los estados fronterizos que seguían siendo leales a la Unión.

Pero aunque se presentó principalmente como una medida militar, la proclamación marcó un cambio crucial en las opiniones de Lincoln sobre la esclavitud. La emancipación redefiniría la Guerra de Secesión, convirtiéndola de una lucha por preservar la Unión a una centrada en acabar con la esclavitud, y marcó un rumbo decisivo para la forma en que se reconfiguraría la nación tras ese histórico conflicto.

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La evolución de la opinión de Lincoln sobre la esclavitud

Las tensiones sectoriales sobre la esclavitud en Estados Unidos llevaban décadas acumulándose en 1854, cuando la aprobación por el Congreso de la Ley de Kansas-Nebraska abrió un territorio que hasta entonces había estado cerrado a la esclavitud según el Compromiso de Missouri. La oposición a la ley condujo a la formación del Partido Republicano en 1854 y reavivó la fallida carrera política de un abogado de Illinois llamado Abraham Lincoln, que pasó de la oscuridad a la prominencia nacional y se hizo con la candidatura republicana a la presidencia en 1860.

Lincoln odiaba personalmente la esclavitud y la consideraba inmoral. «Si el negro es un hombre, por qué entonces mi antigua fe me enseña que ‘todos los hombres son creados iguales’; y que no puede haber ningún derecho moral en relación con que un hombre haga esclavo a otro», dijo en un discurso ahora famoso en Peoria, Illinois, en 1854. Pero Lincoln no creía que la Constitución diera al gobierno federal el poder de abolirla en los estados donde ya existía, sino sólo de impedir su establecimiento a los nuevos territorios del oeste que eventualmente se convertirían en estados. En su primer discurso de investidura, a principios de 1861, declaró que no tenía «ningún propósito, directo o indirecto, de interferir con la esclavitud en los estados donde existe». Sin embargo, para entonces, siete estados del Sur ya se habían separado de la Unión, formando los Estados Confederados de América y preparando el terreno para la Guerra Civil.

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Primeros años de la Guerra Civil

Al principio de ese conflicto, Lincoln insistió en que la guerra no tenía que ver con la liberación de los esclavizados del Sur sino con la preservación de la Unión. Cuatro estados esclavistas fronterizos (Delaware, Maryland, Kentucky y Missouri) permanecían en el bando de la Unión, y muchos otros del Norte también se oponían a la abolición. Cuando uno de sus generales, John C. Frémont, puso a Missouri bajo la ley marcial, declarando que a los simpatizantes de la Confederación se les confiscarían sus propiedades y se liberaría a sus esclavizados (la primera proclamación de emancipación de la guerra), Lincoln le ordenó que revirtiera esa política, y más tarde lo destituyó del mando.

Pero cientos de hombres, mujeres y niños esclavizados huían a zonas controladas por la Unión en el Sur, como Fortress Monroe en Virginia, donde el general Benjamin F. Butler los había declarado «contrabando» de guerra, desafiando la Ley de Esclavos Fugitivos que ordenaba su devolución a sus dueños. Los abolicionistas argumentaban que liberar a las personas esclavizadas en el Sur ayudaría a la Unión a ganar la guerra, ya que la mano de obra esclavizada era vital para el esfuerzo bélico confederado.

En julio de 1862, el Congreso aprobó la Ley de Milicias, que permitía a los hombres negros servir en las fuerzas armadas de Estados Unidos como trabajadores, y la Ley de Confiscación, que ordenaba que las personas esclavizadas incautadas a los partidarios de la Confederación fueran declaradas libres para siempre. Lincoln también intentó que los estados fronterizos aceptaran la emancipación gradual, incluyendo la compensación a los esclavistas, con poco éxito. Cuando los abolicionistas le criticaron por no presentar una política de emancipación más fuerte, Lincoln respondió que valoraba salvar la Unión por encima de todo.

«Mi objetivo primordial en esta lucha es salvar la Unión y no es ni salvar ni destruir la esclavitud», escribió en un editorial publicado en el Daily National Intelligencer en agosto de 1862. «Si pudiera salvar la Unión sin liberar a ningún esclavo lo haría, y si pudiera salvarla liberando a todos los esclavos lo haría; y si pudiera salvarla liberando a algunos y dejando a otros en paz también lo haría.»

De la Proclamación de Emancipación Preliminar a la Formal

Sin embargo, al mismo tiempo, el gabinete de Lincoln estaba reflexionando sobre el documento que se convertiría en la Proclamación de la Emancipación. Lincoln había redactado un borrador a finales de julio, y aunque algunos de sus asesores lo apoyaban, otros estaban preocupados. William H. Seward, secretario de Estado de Lincoln, instó al presidente a esperar para anunciar la emancipación hasta que la Unión obtuviera una victoria significativa en el campo de batalla, y Lincoln siguió su consejo.

El 17 de septiembre de 1862, las tropas de la Unión detuvieron el avance de las fuerzas confederadas dirigidas por el general Robert E. Lee cerca de Sharpsburg, Maryland, en la batalla de Antietam. Días más tarde, Lincoln hizo pública la Proclamación de Emancipación preliminar, que pedía a todos los estados confederados que se reincorporaran a la Unión en un plazo de 100 días -el 1 de enero de 1863- o sus esclavos serían declarados «desde entonces y para siempre libres».

El 1 de enero, Lincoln firmó la Proclamación de Emancipación, que no incluía nada sobre la emancipación gradual, la compensación a los esclavistas o la emigración y colonización de los negros, una política que Lincoln había apoyado en el pasado. Lincoln justificó la emancipación como una medida de guerra, y tuvo cuidado de aplicarla sólo a los estados confederados actualmente en rebelión. Quedaron exentos de la proclamación los cuatro estados esclavistas fronterizos y todos o parte de tres estados confederados controlados por el Ejército de la Unión.

Impacto de la Proclamación de la Emancipación

Como el decreto de Lincoln se aplicó sólo al territorio que estaba fuera de su control, la Proclamación de la Emancipación tuvo poco efecto real en la liberación de los esclavos de la nación. Pero su poder simbólico era enorme, ya que anunciaba la libertad de los esclavizados como uno de los objetivos de guerra del Norte, junto con la preservación de la propia Unión. También tuvo efectos prácticos: Países como Gran Bretaña y Francia, que anteriormente habían considerado apoyar a la Confederación para ampliar su poder e influencia, se echaron atrás debido a su firme oposición a la esclavitud. A los negros estadounidenses se les permitió servir en el ejército de la Unión por primera vez, y casi 200.000 lo harían al final de la guerra.

Por último, la Proclamación de la Emancipación allanó el camino para la abolición permanente de la esclavitud en Estados Unidos. Como Lincoln y sus aliados en el Congreso se dieron cuenta de que la emancipación no tendría base constitucional una vez terminada la guerra, pronto comenzaron a trabajar para promulgar una enmienda constitucional que aboliera la esclavitud. A finales de enero de 1865, ambas cámaras del Congreso habían aprobado la 13ª Enmienda, que fue ratificada en diciembre.

«Es mi mayor y más duradera contribución a la historia de la guerra», dijo Lincoln sobre la emancipación en febrero de 1865, dos meses antes de su asesinato. «Es, de hecho, el acto central de mi administración, y el gran acontecimiento del siglo XIX»

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