La Primera Guerra Púnica se libró entre Cartago y Roma entre el 264 y el 241 a.C., principalmente por el control de Sicilia. La guerra más larga y continua de la historia hasta ese momento se libró en la isla, en el mar y en el norte de África, con ambos bandos disfrutando de victorias y sufriendo derrotas casi catastróficas. Los romanos, con recursos aparentemente inagotables, se adaptaron a las necesidades de la guerra naval y acabaron imponiéndose. Sicilia se convirtió en su primera provincia extranjera. Sin embargo, Cartago no estaba acabada y, una vez solucionados sus problemas internos y conseguidas nuevas finanzas, el conflicto se reanudaría con la Segunda Guerra Púnica en una generación.
Causas de la guerra
Las relaciones entre las dos potencias habían sido en gran medida pacíficas durante siglos antes de la guerra. Se firmaron tratados de paz en 509 a.C., 348 a.C., 306 a.C. y 279 a.C., que delimitaban la esfera de influencia de cada imperio, pero cuando Roma se volvió más ambiciosa en la Magna Grecia, Cartago trató de defender sus intereses. La manzana de la discordia fue Sicilia, una isla estratégicamente importante y próspera que los cartagineses se habían disputado durante mucho tiempo con las ciudades-estado griegas y que ahora también atraía la atención de Roma. Cuando Roma se hizo con el control de Regio y Mesana buscó la protección romana frente a la doble amenaza de Cartago y Hierón II (tirano de Siracusa), las relaciones se agriaron aún más entre las dos grandes potencias del Mediterráneo, ambas recelosas, suspicaces y deseosas de superar a la otra.
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Messana había sido conquistada por los mamertinos, un grupo de mercenarios de mala reputación procedentes de la Campania italiana, en el año 288 a.C. Al perder una batalla con Hierón II hacia el 265 a.C., buscaron primero la ayuda de los cartagineses, que les obligaron a establecer una guarnición en la ciudad. Los mamertinos también veían a Roma como un poderoso aliado que podía garantizar su independencia, y cuando se les ofreció su ayuda, retiraron la guarnición cartaginesa. Roma envió al cónsul Apio Claudio Caudex y dos legiones a Sicilia, mientras que Cartago respondió primero crucificando al comandante de la guarnición que había sido expulsado de Mesana y luego formando una alianza tanto con Acragas (Agrigento) como con Siracusa. A su llegada, la flota cartaginesa unió fuerzas con Hierón, sitió Mesana y esperó a interceptar el desembarco romano de Apio Claudio. Hanno, el comandante cartaginés, advirtió a los romanos que su flota se encargaría de que los romanos no pudieran ni siquiera lavarse las manos en el mar. Ante esta dramática respuesta de Cartago, el cónsul romano, ahora en Mesana, ofreció un acuerdo de paz, pero fue rechazado por el comandante cartaginés Hanno.
Sin embargo, los barcos romanos y los 16.000 soldados de Claudio no pudieron ser detenidos y, en el segundo intento, llegaron a Mesana de la noche a la mañana para romper el asedio a la ciudad, derrotando tanto a los ejércitos cartagineses como a los siracusanos. Un nuevo comandante romano, el cónsul Manio Valerio Máximo Mesalla, tomó el relevo de Claudio y atacó la propia Siracusa. Hierón se rindió antes de que la flota cartaginesa pudiera ofrecer ayuda y, al aceptar convertirse en aliado de Roma, se le permitió permanecer en el poder. La pérdida de su aliado no disuadió a Cartago y, probablemente animada por la retirada de la mitad de las fuerzas romanas a Italia, envió otro ejército a Sicilia en el 262 a.C. La Primera Guerra Púnica estaba en marcha.
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Enfrentamientos iniciales – Victorias romanas
Los romanos sitiaron Acragas con cuatro legiones dirigidas por los cónsules L. Postumius Megellus y Q. Mamilius Vitulus en el 262 a.C., y cuando los cartagineses intentaron defender a su aliado, fueron derrotados y la ciudad saqueada. El duro tratamiento de Acragas reveló a las ciudades-estado sicilianas de lo que era capaz Roma. Segesta fue otra pérdida para Cartago, que decidió unirse a la causa romana en el 263 a.C. A continuación, se produjeron enfrentamientos a pequeña escala sin ningún resultado decisivo, y Acragas fue saqueada por segunda vez con 50.000 de sus habitantes esclavizados. Sin embargo, en el año 261 a.C. estaba claro que si Roma quería derrotar a Cartago, impedir el continuo refuerzo del enemigo por mar y controlar toda Sicilia, necesitaría una fuerza naval capaz de realizar el trabajo.
En la primavera del 260 AEC, Roma había conseguido construirse en sólo 60 días una flota de 20 trirremes y 100 naves de guerra quinquereme que contaban con tres bancos de remeros organizados en grupos de cinco. Al no tener una gran experiencia en la guerra naval, los romanos probablemente copiaron las naves cartaginesas que habían conseguido capturar antes en la guerra y los remeros se entrenaron en bancos especiales en tierra mientras se construían los barcos.
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Como en muchas otras áreas de la tecnología, los romanos añadieron innovaciones a los diseños existentes. En este caso, añadieron el corvus (cuervo), una plataforma giratoria con un gigantesco pico de sujeción (como un pico, de ahí el nombre del ave). Este puente medía 11 metros de largo y podía bajarse sobre una nave enemiga para permitir el abordaje de una unidad de infantería pesada (quizás 80-120 hombres). La idea anularía la superioridad marinera de los cartagineses y haría que el combate naval se pareciera más a una batalla terrestre, con la que los romanos estaban más familiarizados. El invento fue un éxito y supuso la victoria inmediata de los romanos cuando su flota de 145 barcos, al mando de Duilio, derrotó a la flota cartaginesa de 130 barcos en la batalla de Mylae (Milazzo) en el año 260 a.C. Duilio fue honrado con un triunfo romano, el primero en la historia de Roma que se concedió por una victoria naval.
Después de dos años de estancamiento en los que los romanos se contentaron con incursiones en Córcega y Cerdeña, ganaron otra batalla naval en Sulcis en el 258 AEC. Los cartagineses crucificaron a su comandante como resultado de la derrota. Luego, en el 256 a.C., una gran flota romana (de 330 barcos según Polibio) obtuvo otra importante victoria, en la batalla de Ecnomus (Licata). Los cartagineses parecían no tener respuesta a la táctica de abordaje del corvus. El cónsul Marco Régulo Atilio desembarcó entonces con un ejército de cuatro legiones en Clupea, también conocida como Aspis (en la actual Túnez). La guerra se extendía ahora a suelo cartaginés.
Cartago contraataca
Una vez en África y de forma un tanto inexplicable, los romanos eligieron este momento para retirar la mitad del ejército y de la flota, pero este exceso de confianza seguía dejando a Régulo unos 15.000 soldados de infantería y 500 de caballería a su disposición. Es posible que el Senado romano pensara que un ataque a Cartago tendría que esperar hasta que pasara el invierno que se avecinaba, por lo que retiró dos legiones a Italia. En cualquier caso, Régulo ganó una amplia batalla terrestre al sur de Túnez en la que los cartagineses, con no menos de tres comandantes, no se vieron favorecidos por la dureza del terreno que hacía imposible el uso de sus elefantes. Régulo ocupó la ciudad y en el año 255 a.C. siguieron las conversaciones de paz entre las dos partes, pero se derrumbaron ante las excesivas exigencias del comandante romano, que incluían la renuncia de Cartago a Sicilia por completo.
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La suerte de los cartagineses mejoró cuando su comandante mercenario espartano Xanthippus reorganizó el ejército y, con 12.000 soldados de infantería y 4.000 de caballería, se preparó para enfrentarse a los romanos. Xanthippus combinó brillantemente su caballería y 100 elefantes de guerra, derrotando totalmente al enemigo y capturando al general romano en el proceso. Murieron 12.000 romanos contra 800 cartagineses. Los restos del ejército de Régulo (apenas 2.000 hombres) consiguieron huir y fueron recogidos por una flota recién enviada a Clupea, pero la mayoría de estos barcos fueron destruidos por una tormenta que ahogó a 100.000 hombres. Polibio lo describió como el mayor desastre naval de la historia. Tal vez si los romanos no hubieran retirado la mitad de sus efectivos y hubieran aprovechado mejor los levantamientos locales de Libia en Cartago, la guerra podría haber terminado en el 255 a.C. En cambio, aún quedaban 14 años más en lo que estaba resultando un conflicto brutal y agotador.
La guerra vuelve a Sicilia
Después de haber fracasado en su éxito inicial en África, los romanos volvieron a terreno conocido en Sicilia en el 254 a.C. cuando capturaron Panormus (Palermo). De los 70.000 habitantes, los que pudieron pagar 200 dracmas fueron liberados, el resto fueron esclavizados. Mientras tanto, los cartagineses saquearon y arrasaron Acragas, pero ahora sólo tenían bajo su control una estrecha franja costera. Una vez más, sin embargo, los elementos conspiraron contra los romanos cuando una tormenta destruyó 150 barcos de la flota de C. Sempronio Blas mientras regresaba de otra incursión en el norte de África. Una vez más, miles de hombres se ahogaron y es posible que el corvus tuviera parte de la culpa, ya que su peso añadido a los barcos en caso de mal tiempo puede haber sido un factor para el hundimiento de tantas embarcaciones. El corvus podría, por supuesto, haber sido desmontado y guardado para los viajes, pero es interesante observar que el dispositivo no se menciona de nuevo después de este desastre.
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Después de un período en el que Cartago tuvo que concentrarse en asuntos más cercanos y asegurar el control de sus territorios africanos, las ambiciones de la ciudad se extendieron de nuevo a Sicilia, y se envió otro ejército a la isla en el año 251 a.C. La expedición, dirigida por Hasdrúbal, fue otro fracaso, y el ejército fue derrotado cerca de Panormus por dos legiones comandadas por el cónsul Lucio Cecilio Metelo en junio del 250 a.C. Cecilio incluso capturó los elefantes de los cartagineses, que, de hecho, habían causado más problemas a la infantería cartaginesa que al enemigo, y los envió de vuelta a Roma para entretener al pueblo durante su triunfo. Régulo (de nuevo) y su compañero cónsul L. Manio Vulso procedieron entonces a poner un largo, y finalmente infructuoso, asedio a Lilybaeum (Marsala). La ciudad y las otras ciudades fortaleza cartaginesas estaban resultando nueces imposibles de romper.
La guerra se alarga – Hamilcar manda
Así como Cartago seguía perdiendo en tierra y los romanos sufrían pérdidas en el mar, la tendencia continuó en el 249 a.C. cuando la flota cartaginesa, dirigida por Adherbal, derrotó a la romana en Drepana (Trapani) capturando 93 de los 120 barcos enemigos. Los romanos estaban dirigidos por el impopular cónsul del año 249 a.C., P. Claudio Pulcher, quien famosamente arrojó sus gallinas sagradas al mar después de que se negaran a proporcionar el buen augurio de comer antes de la batalla. Los romanos no tardarían en seguir la ruta de las gallinas cuando otra gran flota, que incluía 800 barcos de abastecimiento, fue hundida por tercera vez por una tormenta, esta vez en la bahía de Gela. Esto no impidió que los romanos tomaran Eryx (Erice), pero la guerra estaba pasando factura a ambos bandos y sus finanzas eran incapaces de financiar más ejércitos hasta el 247 a.C. Cartago había recurrido incluso a pedir al gobernante egipcio Ptolomeo II 2.000 talentos para ayudarles a financiar el esfuerzo de guerra. Como era de esperar, no se le pudo persuadir para que se desprendiera de una suma tan grande.
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Entonces, el emprendedor Hamilcar Barca (padre de Aníbal) salió a la palestra. Sustituyó a Carthalo, que no había sido del todo infructuoso, como comandante de la flota cartaginesa. En el año 247 a.C., Hamílcar hizo una primera incursión en la costa italiana, quizá en busca de un botín para pagar a sus mercenarios, y luego desembarcó en Sicilia, en Heircte, cerca de Panormus. Esta posición le permitió hostigar la retaguardia de las fuerzas romanas que asediaban Drepana y Lilybaeum, los últimos bastiones de Cartago en Sicilia. Hamílcar siguió con sus tácticas de guerrilla (de ahí su nombre Barca, del púnico Baraq, que significa relámpago), ya que Cartago ya no disponía de recursos para un gran ejército, pero capturó Eryx en el 244 a.C., que se convirtió en su nueva base. El comandante cartaginés también continuó atacando la península itálica, pero sin una fuerza significativa a su disposición su efecto en la guerra fue limitado. Quizás más útiles para Cartago a largo plazo fueron las campañas de Hanno el Grande en Libia, que expandió el imperio africano de Cartago y así aumentó la fuente de ingresos fiscales necesarios para financiar la escandalosamente costosa guerra.
Roma victoriosa
El año 242 a.C. vio a los romanos con una flamante flota de 200flota de 200 barcos, financiada esta vez por préstamos de ricos ciudadanos privados, bajo el mando del cónsul Cayo Lutacio Catulo. Éste le dio un buen uso y sitió, una vez más, Drepana. El 10 de marzo de 241 a.C., los romanos derrotaron a una flota cartaginesa dirigida por Hanno que había sido enviada a aliviar la ciudad asediada frente a las islas Égadas (Isole Egadi). Se hundieron 50 barcos cartagineses, se capturaron 70 y se hicieron 10.000 prisioneros. Esta pérdida no fue enorme, pero, después de décadas de guerra, llevó a los cartagineses, que tenían poco dinero, a buscar condiciones de paz.
Cartago se vio obligado a retirarse de Sicilia y tuvo que pagar a Roma 3.200 talentos de plata en concepto de reparaciones durante la siguiente década. Sicilia se convirtió en la primera provincia extranjera de Roma y Córcega y Cerdeña pronto caerían también bajo el control romano. En realidad, Roma ignoró en gran medida a Sicilia en las décadas siguientes, y los cartagineses tuvieron que lidiar con revueltas y guerras de mercenarios no pagados en Libia. Sin embargo, al cabo de una generación, y esta vez dirigidos por su general más dotado, Aníbal, los cartagineses se concentrarían en la guerra terrestre y volverían a atacar a Roma mucho más cerca de casa en otro conflicto épico, la Segunda Guerra Púnica de 218 – 201 a.C.