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El Dr. Scipione Riva-Rocci lo empezó todo en 1896, cuando perfeccionó el esfigmomanómetro, o manguito de presión arterial. A medida que los médicos tomaban la presión arterial a millones de personas a lo largo de los años, quedó claro que la hipertensión es una gran amenaza para la salud, ya que aumenta el riesgo de sufrir un accidente cerebrovascular, un ataque cardíaco, insuficiencia cardíaca congestiva, insuficiencia renal y pérdida de la visión. Y a medida que se acumulaban los datos, también quedó claro que no hay una línea clara entre una presión arterial saludable y una dañina; en general, cuanto más baja sea la presión, mejor.
No obstante, los médicos necesitan un objetivo para la presión arterial, y los pacientes también necesitan un objetivo. Esos objetivos cambiaron en 2003, cuando el autorizado Comité Nacional Conjunto sobre Prevención, Detección, Evaluación y Tratamiento de la Hipertensión Arterial publicó su Séptimo Informe (JNC 7). El informe fijó el umbral para una lectura de presión arterial normal más bajo que nunca, en 120/80 milímetros de mercurio (mm Hg), y también estableció una nueva categoría diagnóstica de «prehipertensión» (ver tabla).
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Clasificación de la presión arterial para personas de 18 años o más |
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Clasificación |
Presión arterial sistólica |
Presión arterial diastólica |
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Normal |
Inferior a 120 |
Inferior a 80 |
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Prehipertensión |
120″»139 |
80″»89 |
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Estado 1 de hipertensión |
140″»159 |
90″»99 |
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Estado 2 de hipertensión |
160+ |
100+ |
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La presión arterial (PA) sistólica es el número registrado cuando el corazón está bombeando sangre a las arterias; La PA diastólica es la cifra registrada mientras el corazón se rellena de sangre entre latidos. Todas las unidades se expresan en mm Hg. |
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¿Qué número?
Las normas revisadas proporcionan pautas sencillas para interpretar las lecturas de la presión arterial, pero cada lectura genera dos números. Qué ocurre si sus lecturas sistólica y diastólica se contradicen? Para determinar su clasificación, utilice el número que le sitúe en el grupo más alto. Por ejemplo, si su lectura es de 114/84, tiene prehipertensión.
Cada persona tiene dos brazos; las lecturas de la presión suelen diferir entre ellos, a veces en 10 mm Hg o más. Qué brazo debe utilizar para determinar su clasificación? No se trata de una cuestión de derecha frente a izquierda, sino de derecho frente a derecho: Utilice el brazo con la lectura más alta.
Las lecturas de la presión arterial pueden variar de vez en cuando. Debe preocuparse por sus picos o consolarse con los valles? La clasificación del JNC 7 depende de su presión arterial habitual o media y no de los extremos ocasionales. Para la mayoría de las personas, bastará con una lectura cuidadosa durante una revisión anual. Pero los hombres con prehipertensión o hipertensión deben controlar sus lecturas con más frecuencia para obtener una imagen real. Y dado que las lecturas pueden variar en diferentes entornos, es importante tener en cuenta el tipo de medición para determinar una categoría. Cuando se utiliza la monitorización ambulatoria de 24 horas, los valores por encima de 135/85 en las horas de vigilia son hipertensos, al igual que los valores por encima de 120/75 durante el sueño. Y las personas que comprueban su propia presión arterial en casa deben considerarse hipertensas si sus lecturas medias o habituales superan los 135/85.
Si sospecha que estos métodos están amañados para situarle en la categoría más alta posible, está en lo cierto. El objetivo no es tranquilizar a la gente, sino identificar a todos los que pueden beneficiarse del tratamiento. Y las normas revisadas reconocen que tanto la presión sistólica como la diastólica cuentan. Después de años creyendo que la presión diastólica era más importante, los médicos saben ahora que el valor sistólico es en realidad un mejor predictor del riesgo, especialmente en personas mayores de 50 años.
Un nuevo diagnóstico
Según las estimaciones que utilizan las normas revisadas del JNC 7, unos 59 millones de adultos estadounidenses tienen prehipertensión. La mayoría se siente perfectamente bien y tiene una función cardíaca, renal y cerebral normal. Con tantas personas aparentemente sanas en esta categoría, ¿es la prehipertensión una enfermedad real?
No es una enfermedad «» pero es una importante advertencia de que la enfermedad está por venir.
Por un lado, la prehipertensión aumenta el riesgo de desarrollar hipertensión, una enfermedad importante de hecho. Según un análisis realizado en 2005 por el Estudio del Corazón de Framingham, las personas con prehipertensión tienen el doble de probabilidades de desarrollar hipertensión que las personas con presiones normales.
Peor si fuera poco, la prehipertensión aumenta el riesgo de sufrir enfermedades cardíacas. El mismo estudio informa de que los hombres con prehipertensión tienen 3,5 veces más probabilidades de sufrir infartos que los que tienen una presión arterial normal. Sorprendentemente, aunque la hipertensión es una de las principales causas de los accidentes cerebrovasculares, la prehipertensión no parecía aumentar el riesgo de sufrirlos.
Presiones sanguíneas elevadas: ¿Una ventaja para las enfermedades del corazón?
Desde hace muchos años, los médicos saben que el sexo masculino es un factor de riesgo para las enfermedades coronarias. En Estados Unidos, las enfermedades cardíacas son la principal causa de muerte tanto de hombres como de mujeres, pero el hombre medio desarrolla una enfermedad cardíaca 10 años antes que la mujer media, y acontecimientos graves como los ataques cardíacos afectan a los hombres unos 20 años antes que a las mujeres. Hay muchos factores que contribuyen a esta diferencia en las enfermedades del corazón, desde los niveles más altos de colesterol HDL («bueno») en las mujeres, los diferentes efectos de la testosterona y el estrógeno, y las diferencias en el estilo de vida, desde la dieta y el ejercicio hasta el estrés y el tabaquismo. Y un estudio de 2006 añade otra explicación: los niveles de presión arterial en la juventud.
Los sujetos fueron 320 varones y 337 mujeres de entre 7 y 30 años. Se obtuvieron lecturas de la presión arterial de veinticuatro horas de cada persona una media de cinco veces al año durante 15 años. Incluso en la infancia, los varones tenían niveles medios de presión arterial diastólica significativamente más altos que las mujeres. Los varones también experimentaron un aumento más rápido de las lecturas de la presión arterial a lo largo del tiempo que las mujeres. Estas diferencias de género siguieron siendo válidas después de tener en cuenta factores como la altura, el índice de masa corporal (una medida de la obesidad), el nivel socioeconómico, los estilos de afrontamiento relacionados con el estrés y los antecedentes familiares de hipertensión.
La aterosclerosis comienza en la juventud. En los varones, un pequeño aumento de la presión arterial puede ayudar a explicar su desafortunada ventaja en esta común y grave enfermedad.
¿Qué hacer?
En primer lugar, conozca su presión arterial. Eso significa que debe medírsela un profesional de la salud o medírsela usted mismo con un tensiómetro casero de alta calidad. La Asociación Americana del Corazón llama a la hipertensión el «asesino silencioso» porque puede causar un gran daño a las arterias de su cuerpo antes de producir ningún síntoma. Con la nueva información disponible, la prehipertensión también puede ganarse ese ominoso nombre. No cuente con que los dolores de cabeza, las hemorragias nasales, el enrojecimiento de la cara o el estrés mental le adviertan de que su presión es demasiado alta: ninguno de estos signos tradicionales es fiable. En su lugar, hágase medir la presión en cada revisión; una vez al año es lo ideal.
En segundo lugar, averigüe si tiene otros factores de riesgo cardiovascular como niveles anormales de colesterol, diabetes, un estilo de vida sedentario, obesidad, abuso de tabaco y estrés mental. Un estudio realizado en 2004 sobre 9.087 personas inscritas en la segunda Encuesta Nacional de Salud y Nutrición descubrió que la prehipertensión estaba relacionada con un aumento de 1,27 veces en la tasa de mortalidad general. Pero prácticamente todo el exceso de mortalidad se explicaba por la presencia de otros factores de riesgo cardíaco. Del mismo modo, un informe de 2006 del Estudio sobre el Riesgo de Aterosclerosis en las Comunidades descubrió que la prehipertensión duplica con creces el riesgo de padecer enfermedades cardíacas y que el riesgo es aún mayor en las personas con diabetes u obesidad. Corregir estas anomalías debería contribuir en gran medida a reducir la carga sanitaria de la prehipertensión.
Tratamiento
Para la mayoría de los prehipertensos, el tratamiento debería depender de cambios en el estilo de vida, no de medicamentos. Esto es lo que hay que hacer:
Dieta. El programa Enfoques Dietéticos para Detener la Hipertensión, o DASH, es el mejor. Implica una reducción del sodio en la dieta a 2.300 mg al día o menos. Cuanta menos sal haya en la dieta, mejor; 1.500 mg al día es el nuevo y difícil objetivo para las personas con hipertensión y para todas las personas de mediana edad o mayores. La dieta DASH también exige un bajo consumo de grasas animales y alimentos procesados. Pero aún así tendrá mucho que comer, ya que la dieta incluye muchas frutas, verduras, cereales integrales y productos lácteos bajos en grasa o sin ella. Esta dieta puede reducir su presión arterial sistólica en 10″»22 mm Hg.
Ejercite. No es necesario pasar horas en un gimnasio o entrenar para una maratón. De hecho, tan sólo 30 minutos de ejercicio moderado, como caminar a paso ligero, producirán enormes beneficios «» siempre que lo haga casi todos los días. Un estudio de 2005 informó de que la actividad física moderada era más eficaz para reducir la presión arterial de las personas con prehipertensión que la de las personas con presiones normales. En total, el ejercicio debería reducir su presión sistólica en 4″»9 mm Hg.
Control del peso. Una de las formas más importantes de reducir la presión arterial, es también una de las más difíciles de conseguir. A pesar de lo que dicen los libros de dietas, los planes y los suplementos, no hay una solución rápida. Pero hay una solución lenta: una dieta saludable con restricción de calorías, como la DASH, más ejercicio regular. Una persona obesa que se desprenda de 9 kilos puede esperar un descenso de 5″»20 mm Hg en la presión sistólica.
Consumo moderado de alcohol. El consumo de pequeñas cantidades de alcohol no aumentará su presión, pero el consumo excesivo sí lo hará. Si decide beber, limítese a dos tragos al día, contando 5 onzas de vino, 12 onzas de cerveza o 1½ onzas de licor como un trago; para los hombres (y mujeres) más pequeños, un trago al día puede ser un límite más prudente.
El alcohol en dosis bajas parece reducir el riesgo de enfermedades cardíacas y accidentes cerebrovasculares, pero nadie debería empezar a beber estrictamente por sus beneficios médicos. Aun así, los hombres que deciden beber de forma moderada y responsable pueden estar bebiendo por su salud. Las personas que reducen el consumo excesivo de alcohol pueden rebajar al menos 2″»4 mm Hg de su presión arterial sistólica.
Control del estrés. Es más difícil de cuantificar que los otros objetivos de estilo de vida, pero varios estudios sugieren que la meditación y otras técnicas de relajación pueden ayudar a reducir la presión arterial. La tensión mental y la hipertensión no son sinónimos, y mucha gente relajada tiene la presión arterial alta. Pero si está estresado, es probable que relajarse ayude a su salud.
Los malos hábitos, como la mala alimentación, la falta de ejercicio y el abuso del alcohol, son responsables del alarmante aumento de enfermedades crónicas en Estados Unidos, como la obesidad y la diabetes. También contribuyen poderosamente a nuestra epidemia de hipertensión. Una vida sana evitará muchos casos de hipertensión, y puede sustituir o reducir la medicación para muchos hipertensos. Pero muchos otros necesitan a menudo la medicación a pesar de llevar una vida sana. Afortunadamente, la terapia farmacológica es mejor que nunca.
Medicación. Un estudio muy publicitado de 2006 informó de que dos años de tratamiento con el bloqueador de los receptores de angiotensina candesartán (Atacand) puede reducir la probabilidad de que la prehipertensión evolucione a hipertensión, y el beneficio persiste durante al menos dos años después de suspender el tratamiento. Pero se necesitan más investigaciones para confirmar esta observación y averiguar si se traduce en una protección cardiovascular real.
¿Hay que tomar medicación para la prehipertensión? Es una pregunta importante, pero los médicos no saben la respuesta. Sí saben que las lecturas por debajo de 120/80 son las mejores, pero no saben si se debe utilizar la medicación para alcanzar ese objetivo bajo. Se necesitarán estudios que comparen los riesgos y beneficios del tratamiento farmacológico para zanjar la cuestión para la mayoría de las personas con prehipertensión. Pero incluso ahora, los pacientes con diabetes, enfermedad renal crónica y cardiopatía deben tomar medicamentos si eso es lo que se necesita para que sus presiones sean inferiores a 130/80. Aunque eso no es del todo normal, es claramente beneficioso; quizás los médicos deberían llamarlo «prenormal».
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