¿Quién es Kenn? En pocas palabras, Kenn es un tesoro nacional. Reconocido observador de aves, autor y conservacionista, Kenn Kaufman ha pasado su vida dedicado a la observación de aves, a la lectura sobre aves, a la escritura sobre aves y a compartir el mundo de las aves con los demás. Con todo ese conocimiento sobre las aves en su cerebro, también actúa como editor de campo para la revista Audubon. Así que, cada vez que tenemos una pregunta sobre aves que nos desconcierta en la oficina, simplemente le preguntamos a Kenn. Y ahora usted también puede hacerlo. Si tienes una pregunta sobre aves o sobre observación de aves que te gustaría que Kenn respondiera, déjala en los comentarios de abajo o en Facebook. Quizá el mes que viene recibas el tipo de respuesta minuciosa, reflexiva e incluso humorística de Kenn que tanto nos ha gustado a lo largo de los años. -Los editores
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P: Hace poco me enteré de que los halcones y los gavilanes no son parientes cercanos, pero ambos se consideran rapaces. Eso me hizo preguntarme: ¿Qué hace exactamente que un ave sea una rapaz? ¿Y por qué los buitres, que buscan comida en lugar de cazar, también se consideran rapaces?
KK: ¿Qué es una rapaz? Esa pregunta ha resultado sorprendentemente difícil de responder. A pesar de que muchas personas y organizaciones de todo el mundo se centran en la investigación y rehabilitación de las aves rapaces, no ha habido un acuerdo universal sobre qué aves exactamente deben incluirse bajo ese término.
Es importante empezar por entender que no se trata estrictamente de una categoría de parientes cercanos. La palabra «raptor» se basa en palabras latinas que hacen referencia a agarrar o saquear, por lo que las definiciones se han centrado en las patas rapaces y agarradoras de los halcones o búhos como característica definitoria. Hace tiempo que sabemos que los búhos no están emparentados con los halcones, pero de todos modos se les suele considerar rapaces porque tienen un estilo de vida claramente depredador. Es de suponer que lo mismo ocurriría con los halcones. Ahora sabemos que estos supremos cazadores aéreos están más emparentados con los loros que con los halcones -algunas personas incluso los han apodado «loros asesinos»-, pero dudo que alguien diga seriamente que los halcones no cuentan como rapaces.
Ahora bien, esta línea de pensamiento deja fuera a los buitres, ya que estos carroñeros tienen unas patas relativamente débiles, no aptas para agarrar presas. Al mismo tiempo, sería incómodo excluirlos, porque los buitres del Viejo Mundo pertenecen a la misma familia que los típicos halcones y águilas. Para complicar aún más las cosas, los buitres del Nuevo Mundo, aunque son muy parecidos, se clasifican en una familia diferente, y actualmente incluso se colocan en un orden distinto. Parecería extraño decir que algunos buitres son rapaces y otros no.
¿Y qué pasa con otras aves depredadoras? Hay quien ha sugerido que se incluyan los alcaudones, ya que estas aves canoras tienen el pico ganchudo y depredan habitualmente roedores y aves pequeñas. Pero si nos paramos a pensarlo, un petirrojo que mata y se come una lombriz también es un depredador, ¿no? Sólo que con presas más pequeñas. También lo es un carbonero comiendo una oruga o un mosquitero atrapando un mosquito. Si ampliamos la lista de rapaces para incluir a esas, la categoría incluiría a la mayoría de las aves del mundo y el término perdería cualquier significado útil.
¿Entonces qué es una rapaz? Eso es una cuestión de opinión. Afortunadamente, no tengo que limitarme a dar mi propia opinión, porque algunas autoridades de primer orden acaban de opinar sobre la cuestión.
En el número de diciembre de 2019 de The Journal of Raptor Research, ocho expertos proponen una nueva definición. Christopher J.W. McClure y sus colegas examinaron los avances recientes en la clasificación de alto nivel de las aves para encontrar una agrupación que utilice relaciones reales. Estudios detallados de ADN publicados desde 2008 han sugerido que la mayoría de los grupos de aves terrestres evolucionaron a partir de antiguos ancestros comunes de naturaleza depredadora. Con esto como punto de partida, McClure y sus coautores definen a las rapaces como «todas las especies dentro de los órdenes que evolucionaron a partir de un linaje de aves terrestres rapaces y en los que la mayoría de las especies mantuvieron su estilo de vida rapaz como derivado de su ancestro común»
En términos prácticos, la definición excluiría a la mayoría de los órdenes de aves y se aplicaría sólo a estos órdenes: Accipitriformes (halcones, águilas, etc.), Strigiformes (búhos), Cathartiformes (buitres del Nuevo Mundo), Falconiformes (halcones y caracaras) y Cariamiformes (seriemas).
Este último grupo puede resultar desconocido para muchos lectores. Las seriemas son aves de gran tamaño y patas largas que corren por el suelo en campo abierto en Sudamérica, depredando reptiles, roedores, pequeñas aves y grandes insectos. A primera vista, podrían hacer pensar en el pájaro secretario, un depredador africano de patas largas que vive en el suelo y que tiene su propia familia dentro de los Accipitriformes. Las seriemas y el pájaro secretario no están emparentados -excepto por el hecho de que, según esta nueva definición, ambos se consideran rapaces-.
Dado que la definición se publicó hace apenas unos días, no sé si tendrá una aceptación universal. Pero para mí tiene mucho sentido y funciona bien por el momento.
Por qué ciertos tipos de aves se reúnen por la noche para dormir en grandes dormideros comunales? Es sólo para mantenerse calientes?
KK: Es una visión familiar en las tardes de invierno: bandadas de pájaros sobrevolando en vuelo rápido y decidido, todos en la misma dirección. Estos vuelos pueden ser de mirlos, estorninos, cuervos u otras especies, pero todos representan lo mismo: un gran número de pájaros que se reúnen con otros de su misma especie para pasar la noche en lo que se llama un dormidero comunitario.
Una suposición común es que se reúnen para calentarse, y en algunos casos es cierto. Una docena o más de pájaros azules pueden reunirse por la noche en el hueco de un árbol o en una caja nido. En los bosques de montaña del oeste, varias bandadas de trepadores pigmeos pueden reunirse para dormir en la misma cavidad de un árbol en las noches más frías. Pero para las especies que se posan en ramas abiertas para dormir, como los mirlos o los cuervos, la regulación de la temperatura no parece ser un factor principal. Cuando estas aves vuelan muchos kilómetros, convergiendo desde toda una amplia zona, para pasar la noche en un dormidero central, parecen hacerlo por otras razones.
Encontrar los dormideros siguiendo estos vuelos nocturnos puede ser un reto intrigante. Normalmente están en lugares resguardados. Miles de mirlos (o incluso cientos de miles) pueden elegir una marisma rodeada de agua. Cientos de cuervos pueden posarse juntos en un denso grupo de árboles altos. En el suroeste, un gran número de grajos de cola grande pueden volar durante kilómetros desde el campo abierto hasta el centro de los pueblos y ciudades, estableciendo ruidosos dormideros en los árboles de los parques o a lo largo de las calles de la ciudad. Todos estos lugares pueden ofrecer cierto grado de protección frente a los depredadores, pero para llegar allí, las bandadas que se reúnen pueden haber volado por otros muchos lugares que podrían haber sido igualmente seguros. Así que hay algo más que la mera búsqueda de refugio.
En estos casos, cuando las bandadas de pájaros vuelan desde kilómetros de distancia, el dormidero comunal puede servir en un papel más sorprendente: como centro de información.
Considere una especie como el mirlo de alas rojas. En invierno, las bandadas de alas rojas recorren muchos kilómetros a través del campo abierto y las tierras de cultivo, en busca de oportunidades de alimentación que pueden variar de una semana a otra. Con las cortas horas de luz y las largas y frías horas de oscuridad, tienen que centrarse en encontrar suficiente comida cada día para mantenerse durante las noches. Si algunas aves consiguen encontrar una buena fuente de alimento un día, es probable que vuelvan al mismo lugar al día siguiente. Por otro lado, los pájaros que tuvieron poco éxito un día pueden quedarse alrededor del dormidero por la mañana, esperando a ver qué dirección tomarán los chicos listos. Seguirán a las bandadas que se pongan en marcha para volver a las buenas zonas de alimentación. De esta manera, incluso sin lenguaje, los alirrojos pueden compartir información útil para la supervivencia.
Este tipo de dinámica probablemente se aplica a la mayoría de las especies que utilizan dormideros comunales en la temporada no reproductiva, especialmente aquellas aves que se extienden por amplias zonas durante el día. Entre ellas se encuentran las golondrinas que se alimentan de concentraciones de insectos voladores, los buitres que se alimentan de grandes cadáveres, las gaviotas que hurgan en los lugares en los que se ha arrojado algún tipo de residuo… todas ellas van en busca de fuentes de alimento que pueden ser temporales e irregulares, por lo que resulta útil saber dónde han tenido éxito otros recientemente. Si se reúnen cada noche y observan la salida de sus compañeros por la mañana, pueden estar al tanto de los últimos acontecimientos. Estos grandes dormideros comunales son a menudo espectáculos para los observadores, pero también nos muestran un sorprendente ejemplo de comunicación entre las aves.
Por qué se supone que los patos siempre dicen «cuac» cuando la mayoría de los patos salvajes no emiten ningún sonido parecido?
KK: Tienes razón, las voces de los patos son más interesantes de lo que suelen ser. (Lo siento.)
En serio, sin embargo, algunos patos tienen voces maravillosas. Hace años, en Churchill (Manitoba), unos amigos y yo estábamos en la punta del cabo Merry, mirando hacia la bahía de Hudson en una tranquila tarde de junio, cuando una bandada de gallinetas negras macho comenzó a llamar desde las aguas debajo de nosotros. Silbidos largos, claros y sonoros, con una calidad casi de tono menor, era uno de los sonidos de aves más hermosos que jamás había escuchado. Desde entonces siento un mayor respeto por los patos como vocalistas.
Una cosa notable entre los patos es que los machos y las hembras suelen tener voces muy diferentes. Por ejemplo, en las palomas americanas, el macho emite un silbido lejano de tres notas, whee-WHEEW-wheew, con la segunda nota más alta y más fuerte. Las llamadas habituales de la hembra son notas bajas errr o grrr. Entre los patos de madera, el macho emite un fino djeee o ji-jib, mientras que la llamada más común de la hembra es un oowheak más fuerte y estridente
Muchos de los patos marinos son relativamente silenciosos. Los machos de la gallineta de mar emiten gorjeos y graznidos durante las exhibiciones de cortejo, mientras que las hembras emiten algunos sonidos nasales cortos. Los machos de Eider de anteojos pueden emitir suaves arrullos y las hembras utilizan algunos graznidos y cacareos para comunicarse con sus crías. Por otro lado, el pato de cola larga, otro pato marino que anida en el Ártico, es uno de los miembros más vocales de la familia. Las bandadas a finales del invierno pueden sonar con el yodeling yow-owdle-ow de los machos, audible desde casi una milla de distancia.
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El pináculo de la graznación es la voz de la hembra del ánade real.
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Las hembras de muchos patos zambullidores (pero no los machos) hacen ruidos muy parecidos al graznido. El macho de la cerceta pardilla emite un chirrido, mientras que el macho de la cerceta pardilla emite un silbido agudo, como si estuviera mirando; las hembras de ambas especies emiten sonidos de graznido. Entre los Cuchara Común, el Ánade Rabudo, la Cola de Milano y otros pájaros bobos, las voces de los machos son muy variadas, pero las hembras hacen llamadas que podrían escribirse como graznido.
El pináculo de la graznación es la voz de la hembra del ánade real. Mientras que los machos suelen dar variaciones sobre un fino rreeb, la hembra emite un fuerte y descendente QUACK, ¡Quak qua-qua-quack! Suena exactamente como el conocido pato de corral. Y no es una coincidencia, porque el pato de corral familiar es en realidad un pato azulón, una versión domesticada de la especie. Casi todos los patos domésticos descienden del pato de Berbería (de los trópicos americanos) o del pato azulón, y este último es mucho más numeroso. A pesar de que los ánades reales han sido domesticados durante miles de años, siguen sonando esencialmente idénticos a sus ancestros salvajes.
Así que es la hembra del ánade real -común en la naturaleza en gran parte del hemisferio norte, común en la domesticación en gran parte del mundo- la que es el prototípico graznador. Todos deberíamos saludar a esta ave por su impacto en la lengua inglesa, y la próxima vez que salgas al campo, asegúrate de prestar más atención al rico y variado repertorio que los patos añaden a los sonidos de la naturaleza.
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