Preguntaste: ¿Debo masticar chicle?

Desde la resina de árbol y la parafina hasta el Juicy Fruit, la gente ha masticado chicle (o sustancias similares al chicle) durante miles de años. Así que tiene sentido que el hábito sea algo más que un aliento fresco o una pequeña diversión masticatoria. Resulta que hay mucho más.

Masticar chicle puede mejorar el estado de ánimo y la capacidad de alerta al tiempo que combate el estrés. Eso es lo que dicen varios estudios recientes, entre ellos uno de 2009 de investigadores australianos y británicos. «Hay pruebas de que masticar aumenta el flujo sanguíneo al cerebro, y esto puede contribuir al aumento del estado de alerta que se asocia sistemáticamente con la masticación de chicles», dice el Dr. Andrew Scholey, coautor de ese artículo de 2009 y director del Centro de Psicofarmacología Humana de la Universidad de Swinburne de Australia.

En cuanto a los poderes antiestrés del chicle para elevar el estado de ánimo, Scholey dice que masticarlo parece reducir los niveles de cortisol, la hormona del estrés. Otro estudio, realizado por un equipo de la Universidad del Este de Illinois, descubrió que el chicle ayudaba a los estudiantes de secundaria a relajarse mientras realizaban el examen ACT. Pero el modo en que el chicle consigue todo esto sigue siendo un misterio.

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Una posibilidad: Las investigaciones demuestran que tu estrés tiende a aumentar cuando te sientes hambriento. (Es una de las razones por las que algunas personas tienen «hambre» entre comidas, dicen los expertos). Masticar chicle puede desactivar temporalmente algunas de las alarmas cerebrales que elevan el estrés y que dicen «necesito comida», por lo que puede ayudar a reducir la preocupación y mejorar la calma.

Pero cuando se trata de la goma de mascar y la dieta, las cosas se complican. Mientras que algunas personas juran que el chicle les ayuda a reducir el número de tentempiés y a la hora de comer, masticar ciertos sabores de chicle en el momento equivocado puede ser problemático para las personas que esperan comer de forma más saludable.

Según un estudio de la Universidad de Buffalo, los que masticaban chicle de menta antes de comer estaban menos inclinados a buscar cosas saludables como la fruta, aunque su entusiasmo por los alimentos basura como las patatas fritas no disminuyó. La autora del estudio, la Dra. Jennifer Temple, se refiere a esto en broma como el efecto de «lavarse los dientes antes de comer fruta». Explica que «para algunas personas, la menta hace que la fruta tenga un sabor horrible».

Los experimentos de Temple también mostraron que las personas que masticaban chicle con frecuencia comían menos que las que no lo hacían, pero tendían a cargarse de calorías cuando comían. Aunque muchos interpretaron esto como una prueba de que la goma de mascar no es una ayuda eficaz para la dieta, Temple dice que sus experimentos sólo incluyeron goma de mascar de menta, y puso algunas restricciones onerosas en los comportamientos alimenticios de los masticadores de goma, como obligarlos a masticar un pedazo 15 minutos antes de cada comida.

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Otro estudio, este de la Universidad de Rhode Island, hizo que las personas masticaran chicle a lo largo de las horas de la mañana. Esas personas acabaron ingiriendo un 67% menos de calorías a la hora de comer, en comparación con sus comidas de mediodía en un día en el que no mascaron chicle. Y no, no recuperaron esas calorías durante la tarde y la noche.

«Yo diría que hay que evitar el chicle de menta justo antes de la hora de la comida, porque descubrimos que fomenta un menor consumo de frutas y verduras», dice Temple. «Pero en cuanto a la sustitución de los tentempiés por chicles, podría ser beneficioso». Y añade: «Todavía hay muchas preguntas abiertas que nuestra investigación no ha respondido».

Así que, aunque los detalles del chicle como ayuda a la dieta son todavía turbios, un consejo está claro: si vas a masticar, elige chicles sin azúcar. Mientras que el chicle azucarado es malo para los dientes, la Asociación Dental Americana dice que masticar chicle sin azúcar estimula el flujo de saliva, lo que reduce la placa y ayuda a prevenir las caries. Una revisión de 2012 de casi 600 trabajos de investigación llegó a la misma conclusión: masticar chicle es bueno para los dientes, siempre que se mastique el que no tiene azúcar.

El chicle puede proporcionar un estímulo rápido si te sientes agotado, desconcentrado o hambriento. Y aunque masticar las variedades de menta antes de las comidas o los tentempiés puede llevarte a seleccionar alimentos menos saludables, un chicle sin azúcar después de la comida podría proteger tus dientes de las caries.

Feliz masticación.