El primate más grande que jamás haya caminado por la Tierra podría haberse extinguido debido a su gigantesco tamaño y a su limitada dieta, según sugiere una nueva investigación.
Poco se sabe del misterioso Gigantopithecus blacki, un pariente lejano de los orangutanes que medía hasta 3 metros de altura y pesaba hasta 595 lbs. (270 kilogramos).
Sin embargo, un nuevo análisis de su dieta sugiere que vivía y comía exclusivamente en el bosque. Cuando sus hábitats forestales se redujeron hace unos 100.000 años, es posible que el enorme simio no fuera capaz de conseguir suficiente comida para sobrevivir y reproducirse, y por ello se extinguió, dijo el coautor del estudio Hervé Bocherens, paleontólogo de la Universidad de Tubinga en Alemania.
«Dientes de dragón»
Los científicos no saben casi nada del misterioso simio. El primer indicio de su existencia se produjo en 1935, cuando el paleontólogo alemán Gustav von Koenigswald encontró por casualidad unos molares de Gigantopithecus en una farmacia de China; los molares fueron etiquetados como «dientes de dragón», que los practicantes de la medicina tradicional china creen que pueden curar diversos males.
Durante años, ése fue el único rastro del mayor simio que jamás haya existido. Desde entonces, sin embargo, los investigadores han encontrado decenas de dientes y algunas mandíbulas parciales de Gigantopithecus en varios puntos del sur de China, Vietnam e incluso la India.
«No hay cráneo, ni esqueleto postcraneal. Todo es muy misterioso», dijo Bocherens a Live Science.
A partir de los fósiles, los investigadores creen que G. blacki vagó por el sudeste asiático durante al menos un millón de años, extinguiéndose hace unos 100.000 años. Su morfología sugiere que sus parientes vivos más cercanos son los orangutanes, lo que significa que los primates africanos, como los chimpancés, están más estrechamente relacionados con los humanos que con G. blacki, dijo.
¿Pandas sobredimensionados?
Los científicos aún sabían relativamente poco sobre cómo vivía la gigantesca bestia y por qué se extinguió, aunque abundan las teorías. Al observar la similitud entre el gran tamaño de los molares de G. blacki y los dientes crecidos de los pandas gigantes, algunos han argumentado que G. blacki se alimentaba exclusivamente de bambú. Sin embargo, el desgaste de los dientes de G. blacki sugiere que comía una dieta rica en frutas, con hojas y raíces en la mezcla, dijo Bocherens.
Para obtener una mejor imagen, Bocherens y sus colegas llevaron a cabo un análisis químico de un diente de Gigantopithecus blacki descubierto por primera vez en una cueva en Tailandia cerca de una presa repleta de otros fósiles, incluyendo restos de orangutanes, ciervos, búfalos y puercoespines. (La presa ya se ha completado y el lugar ha sido arrastrado por las aguas, dijo Bocherens.)
Debido a que las hierbas y las plantas con hojas utilizan vías químicas ligeramente diferentes para la fotosíntesis, las hierbas acumulan mayores niveles de carbono-13 (es decir, carbono con siete neutrones) que de carbono-12 (que tiene seis neutrones). Cuando los animales de la cadena alimentaria se alimentan de estas plantas, conservan la firma química de su dieta en la proporción de estos isótopos de carbono presentes en sus huesos y dientes. Así, los científicos pudieron identificar la dieta y el hábitat de G. blacki a partir de la proporción de isótopos de carbono en su esmalte dental. El equipo también analizó la firma dietética de los otros grandes mamíferos encontrados en el yacimiento de Tailandia, así como las dietas de los grandes mamíferos existentes.
Desaparecido hasta la extinción
Resultó que G. blacki se alimentaba, y presumiblemente vivía, exclusivamente en regiones boscosas. Pero las proporciones de carbono en los otros animales de la cueva revelaron que comían una mezcla de alimentos tanto de la sabana como del bosque. Esto sugiere que en la época en que vivió el gigantesco simio, el sudeste asiático era un mosaico de bosque y sabana. Así que el Gigantopithecus blacki vivía cerca de enormes franjas de pastizales, pero no se alimentaba en las praderas cercanas.
La combinación de esta dieta restringida y su enorme tamaño puede haber condenado a las criaturas gigantes, dijo Bocherens.
«Vivir en el bosque era realmente la única opción para el Gigantopithecus. Así que si el bosque desaparece, no hay posibilidad de encontrar otro hábitat», dijo Bocherens.
Es probable que cada vez que el clima se volvió más frío y seco en varios momentos de la época del Pleistoceno, la región boscosa se redujo y la población de G. blacki se estrelló. En algún momento, hace unos 100.000 años, se produjo una ola de frío y simplemente quedaron muy pocos ejemplares de estas bestias gigantes para sobrevivir, especulan los investigadores.
Como prueba de apoyo a esta hipótesis, Bocherens señala que «cuellos de botella poblacionales» similares redujeron el área de distribución de los orangutanes desde casi todo el sudeste asiático hasta sus diminutos hábitats actuales en las selvas tropicales de Sumatra y Borneo. Sin embargo, los orangutanes tienen cuerpos más pequeños y pueden reducir su metabolismo a niveles muy bajos durante las estaciones en las que no hay fruta disponible, lo que probablemente ayudó a mantener su población estable durante los periodos en los que el hábitat forestal era escaso. El Gigantopithecus puede no haber tenido esa opción.
Aún así, la historia no explica completamente por qué G. blacki desapareció cuando lo hizo, dijo Bocherens.
«Hubo muchas fluctuaciones del clima, y también hubo condiciones más frías y secas». , dijo Bocherens. «Veo esto como un estudio inicial. Es poner una nueva pieza en el rompecabezas, y el rompecabezas no está muy completo»
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