En el Mundial, Estados Unidos e Inglaterra no son tradicionalmente rivales. Pero, fuera del campo, desde hace más de un siglo reina otro tipo de rivalidad: cómo llamar al deporte más popular del mundo.
Para los estadounidenses, es el fútbol. Para la mayor parte del resto del mundo (incluida Inglaterra, cuna del deporte moderno) es el fútbol. Pero lo que la mayoría de la gente no sabe es que la palabra «soccer» no es en realidad una invención estadounidense. Por el contrario, fue una importación de Inglaterra, y una que se usaba comúnmente allí hasta hace relativamente poco tiempo.
Al menos, ese es el argumento de Stefan Szymanski, profesor de economía del deporte en la Universidad de Michigan. En un artículo de 2014, Szymanski escribe que el «fútbol» se originó en la Inglaterra de finales del siglo XIX, como una forma de diferenciar entre las variantes del juego que en ese momento no tenían un conjunto de reglas comúnmente acordadas.
A principios de 1800 en Inglaterra, el fútbol y el rugby existían como diferentes variaciones del mismo juego. Sin embargo, en 1863 se creó la Asociación de Fútbol para codificar las reglas del fútbol, de modo que los niños aristócratas de diferentes escuelas pudieran jugar entre sí. En 1871, la Rugby Football Union hizo lo propio. Los dos deportes pasaron a conocerse oficialmente como Rugby Football y Association Football. (Estas nuevas reglas tardaron en extenderse a América, donde se estaba desarrollando otra versión del juego, que el resto del mundo conoce ahora como «fútbol americano», y que se juega en la NFL.)
En Inglaterra, escribe Szymanski, los chicos aristócratas inventaron los términos abreviados «rugger» y «soccer» para diferenciar el Rugby Football del Association Football. Para apoyar este argumento, cita una carta al New York Times, publicada en 1905: «Era una moda en Oxford y Cambridge utilizar la «er» al final de muchas palabras, como foot-er, sport-er, y como la Asociación no aceptaba la «er» fácilmente, se hablaba, y se habla a veces, de Fútbol».
Y el término, dice Szymanski, fue ampliamente reconocido en Inglaterra durante la primera mitad del siglo XX, según los datos que sacó de libros y periódicos. Después de la Segunda Guerra Mundial se hizo aún más frecuente, debido al número de soldados estadounidenses en el país y a la pasión por la cultura americana que surgió después de la guerra.
Pero en la década de 1980, los británicos empezaron a oponerse a la palabra. «La penetración del juego en la cultura estadounidense», escribe Szymanski, «ha provocado una reacción contra el uso de la palabra en Gran Bretaña, donde antes se consideraba una alternativa inocua a la palabra ‘fútbol'».
En marzo, Szymanski fue coautor de un libro junto a Silke Weineck, profesora de literatura y lingüista de la Universidad de Michigan. En palabras de Weineck, el libro -titulado It’s Football, not Soccer (and Vice Versa)- «profundiza en la cultura de internet, la historia de los deportes y la historia de las palabras, la rareza del ostracismo lingüístico, la relación entre deporte y nacionalismo, etc.»
Con la llegada de Inglaterra a las semifinales del Mundial por primera vez desde 1990, los aficionados celebran el éxito de su nación en el deporte nacido en su país pero dominado durante mucho tiempo por los extranjeros. En Twitter, ese orgullo se manifiesta, en parte, en la vieja tradición (desde la década de 1980, al menos) de criticar la palabra fútbol.
«Es fútbol, no soccer», tuiteó una persona, en la noche de la exitosa victoria de Inglaterra sobre Suecia que impulsó al equipo a las semifinales. «Los ingleses crearon el juego = fútbol».
La Copa del Mundo llega a su fin este fin de semana, pero la discusión sobre el nombre del deporte que celebra ciertamente no lo hará.
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