09 de abril de 2019
La inversión en impresión 3D industrial está en auge. En los últimos 12 meses, se han vertido cientos de millones de dólares en la industria – con las empresas más nuevas beneficiándose de la afluencia de financiación. Solo en el primer trimestre de 2019, los principales anuncios de financiación incluyeron Desktop Metal (160 millones de dólares), Markforged (82 millones de dólares) y 3D Hubs (18 millones de dólares). Con la industria de la fabricación aditiva atrayendo cada vez más la atención de los inversores, ¿qué significa esto para el futuro de la impresión 3D?
Invertir en impresión 3D: el revuelo de los primeros tiempos
Los primeros años de la década de 2010 estuvieron marcados por el entusiasmo y el revuelo en torno a la impresión 3D. Esto fue, en parte, alimentado por la expiración de varias patentes y la promesa de la revolución de la impresión 3D para el consumidor. Esta revolución, decían sus defensores, llevaría las impresoras 3D a todos los hogares, permitiendo a los consumidores imprimir objetos en 3D bajo demanda.
Atrapados por el bombo y platillo, las nuevas empresas comenzaron a inundar el mercado y los inversores invirtieron millones en acciones de impresión 3D. Las valoraciones del mercado de las empresas de impresión 3D se dispararon. Los precios de las acciones de dos de los mayores fabricantes de impresoras 3D, 3D Systems y Stratasys, alcanzaron un máximo de unos 100 dólares por acción y 136 dólares por acción respectivamente.
Parecía que la impresión 3D estaba en la cúspide de una nueva revolución tecnológica.
Pero el entusiasmo fue prematuro y, por supuesto, la revolución de la impresión 3D para el consumidor no llegó a materializarse. A pesar de las enormes apuestas realizadas en la impresión 3D para el consumidor, el concepto de impresión 3D en casa, aunque seductor, se vio envuelto en un error de apreciación del paisaje.
Por un lado, las impresoras 3D no eran tan fáciles de usar como muchos hubieran querido. Pero, lo que es más importante, nunca se desarrolló realmente la aplicación de consumo crítica que permitiría que la impresión 3D doméstica despegara de verdad.
Como resultado, entre 2014 y 2016, el mercado de la impresión 3D de consumo se redujo considerablemente. No solo muchas de las nuevas empresas -en particular los fabricantes de impresoras 3D de sobremesa- acabaron cerrando, sino que los inversores también vieron cómo el valor de sus acciones caía en picado.
La era de la impresión 3D industrial
Avance unos años: según la empresa de investigación del sector, Smartech Publishing, el mercado de la impresión 3D creció hasta los 9.300 millones de dólares en 2018. Para 2022, el mismo informe predice que el sector crecerá hasta los 20.000 millones de dólares, lo que apunta a un futuro muy positivo para la industria.
¿Pero de dónde ha venido este resurgimiento?
La respuesta: la impresión industrial en 3D.
Aunque la visión de un mercado de consumo para la impresión 3D no cumplió sus promesas, la impresión 3D ha surgido como una tecnología prometedora para la fabricación industrial.
A medida que la tecnología ha ido avanzando, la impresión 3D se está utilizando con éxito para aplicaciones tan variadas como la creación de prototipos, el utillaje y, cada vez más, las piezas finales. Y aunque la impresión 3D representa actualmente sólo un pequeño porcentaje de la industria manufacturera global de 12 billones de dólares, se confía en que, con el tiempo, la proporción de piezas fabricadas de forma aditiva sólo va a crecer más.
Dicho esto, es importante no caer en la misma trampa que se produjo durante el bombo de la impresión 3D para consumidores. La impresión 3D industrial no sustituirá a los métodos de fabricación convencionales, al menos no a corto plazo. Más bien, es una tecnología complementaria que está ofreciendo nuevas posibilidades de diseño, abriendo nuevas aplicaciones y reduciendo los costes de producción.
Sorprendentemente, el potencial de la impresión 3D, a medida que se orienta hacia las aplicaciones industriales del mundo real, es muy atractivo para los inversores.
Solo en 2018, se realizaron 107 inversiones en fase inicial en impresión 3D, valoradas en casi 1.300 millones de dólares (Informe Wohlers 2019). Y aunque solo llevamos 4 meses de 2019, el año ha arrancado con varios anuncios de financiación que ya superan los 250 millones de dólares.
Está claro que el mercado general de la fabricación aditiva está experimentando un resurgimiento. Pero, ¿qué segmentos de AM están atrayendo la mayor atención de los inversores?
Inversiones en hardware
A medida que la fabricación aditiva ha pasado a la producción, hay mucho entusiasmo en torno a los sistemas de impresión 3D.
La producción de grandes volúmenes, con menores costes y mayor velocidad, ha sido el santo grial de la impresión 3D. Para lograr esa visión, los fabricantes de hardware están desarrollando cada vez más nuevos sistemas orientados a la producción.
El potencial disruptivo de Desktop Metal
Fundada: 2015
Último tipo de financiación: Serie E
Monto total de financiación estimado: 436,8 millones de dólares
Los inversores incluyen: Koch Industries, Ford Motor Company, Koa Labs
Este ha sido el caso de la startup de impresión 3D en metal de Boston, Desktop Metal, de la que se dice que es «la empresa privada de impresión 3D con mayor financiación de la historia».
Con destacados científicos y metalúrgicos de la impresión 3D como parte de su equipo, entre ellos Ely Sachs, inventor del proceso de inyección de aglutinante, y Paul Hoisington, que inventó la técnica de inyección de tinta de una sola pasada para la industria de la impresión 2D, Desktop Metal está apostando fuerte por las tecnologías y la experiencia que ha desarrollado.
Actualmente, la empresa comercializa sus impresoras 3D de sobremesa Studio System, cuya visión es democratizar la creación de prototipos metálicos, y tiene previsto lanzar su Production System a finales de 2019.
Aquí es donde las cosas se ponen interesantes.
En contraste con el Studio System de sobremesa, que está orientado a las tiradas de bajo volumen, Desktop Metal cree que su Production System transformará la forma en que se producen las piezas de metal a escala.
El Sistema de Producción utiliza un proceso de inyección de aglutinante reinventado, llamado Single Pass Jetting (SPJ). Esta tecnología es más rápida que los sistemas basados en láser y se dice que puede competir con los métodos de fabricación tradicionales, como la fundición.
Discutiblemente, el factor más importante en todo el proceso de Desktop Metal es la decisión de utilizar polvos de moldeo por inyección de metales (MIM). El uso de polvos MIM abre la puerta a una base de materias primas que ya está bien establecida y ampliamente disponible, ya que los materiales son mucho más baratos que los utilizados en otros procesos de lecho de polvo como el DMLS. Si se combina esto con un proceso rápido y escalable, se obtienen mayores economías de escala.
Estos avances tecnológicos han tenido eco entre los inversores de la empresa, que, a principios de 2019, aportaron una financiación adicional de 160 millones de dólares, lo que eleva la financiación total de Desktop Metal a 438 millones de dólares. Como resultado, la valoración estimada de Desktop Metal a 1.500 millones de dólares, lo que la convierte en una de las pocas empresas de impresión 3D que ha alcanzado el estatus de unicornio.
El tiempo dirá si las afirmaciones del fabricante se demuestran a lo largo de las versiones beta y comerciales. Si es así, la Production System se habrá ganado el título de la impresora 3D metálica más rápida y disruptiva que existe.
Las inversiones que alimentan el éxito de Carbon
Fundada: 2013
Último tipo de financiación: Serie D
Monto total de financiación estimado: 422 millones de dólares
Los inversores incluyen: GE Ventures, Sequoia Capital, GV
Las inyecciones de capital suelen ser la clave para impulsar una tecnología. Carbon es quizás uno de los ejemplos más destacados de cómo la innovación tecnológica, respaldada por la financiación, puede acercar la impresión 3D a la fabricación de grandes volúmenes.
Que una startup alcance el estatus de unicornio en menos de una década no es ninguna hazaña. Sin embargo, Carbon, fundada en 2013, es otra de las empresas de impresión 3D que lo ha conseguido, habiendo alcanzado una valoración de 1.000 millones de dólares tras su recaudación de serie C en 2015. Hasta la fecha, la empresa ha recaudado 422 millones de dólares en financiación de riesgo y actualmente tiene una valoración de 1.700 millones de dólares.
La clave del éxito de Carbon reside en su tecnología patentada Digital Light Synthesis™ (DLS), cuyo objetivo es llevar la producción de piezas impresas en 3D a nuevas cotas.
La DLS es una nueva versión de la tecnología de fotopolimerización, en la que una resina sensible a la luz se solidifica al exponerse a una luz ultravioleta.
Sin embargo, a diferencia de otras técnicas similares, DLS utiliza una ventana permeable al oxígeno a través de la cual la luz se proyecta sobre la resina líquida. Gracias a esta ventana, los objetos se imprimen de forma continua, sin capas visibles. Como resultado, las piezas producidas con DLS tienen una gran calidad superficial, son isotrópicas y pueden utilizarse con una amplia gama de materiales de grado de ingeniería.
Para los inversores, la tecnología de Carbon ofrece una oportunidad apasionante. No sólo se trata de una visión grandiosa, que permite la producción de grandes volúmenes en todos los sectores, sino que la tecnología ha demostrado su eficacia en una serie de casos de uso de alto perfil.
Por ejemplo, la incursión de Carbon en las entresuelas impresas en 3D para ropa deportiva en su publicitada asociación con Adidas. O su asociación con Ford Motor Company, donde el fabricante de automóviles utilizó con éxito la tecnología DLS de Carbon para producir una serie de piezas de automóvil.
Ser capaz de mostrar una plataforma de impresión digital en 3D viable y escalable, que demuestra continuamente su viabilidad para la producción, ha puesto a Carbon en el punto de mira de muchos inversores.
Y Carbon no se detiene ahí. Tras lanzar su impresora 3D L1 de mayor tamaño a principios de este año, parece que la empresa está intensificando sus esfuerzos para posicionarse como líder del mercado de la fabricación digital.
Markforged: de startup a empresa de rápido crecimiento
Fundada: 2013
Último tipo de financiación: Serie D
Monto total de financiación estimado: 136,8 millones de dólares
Los inversores incluyen: Summit Partners, Matrix Partners, Next47
Markforged es otra empresa de hardware que ayuda a establecer la impresión 3D como solución industrial.
Markforged apareció por primera vez en 2013, y un año después la empresa presentó su primera impresora 3D de materiales compuestos: la Mark One. El sistema fue la primera impresora 3D del mundo capaz de imprimir piezas reforzadas con fibra de carbono continua aportando así una resistencia nunca vista a la impresión 3D de polímeros.
Cuatro años más tarde, la compañía amplió su alcance para incluir la impresión 3D de metal, lanzando su impresora 3D Metal X a principios de 2018. Con un precio competitivo de poco menos de 100.000 dólares, la Metal X desencadenó nuevas posibilidades en la impresión 3D de metal, convirtiéndola en una opción mucho más asequible en comparación con los sistemas 3D de metal tradicionales de un millón de dólares.
La introducción de la Metal X ha reducido drásticamente las barreras de entrada para las empresas que querían probar pero que antes no podían permitirse tener sus propios sistemas de impresión 3D de metal.
Las piezas de polímero impresas en 3D más fuertes y la impresión 3D de metal más barata han visto una gran demanda en toda la industria de la fabricación. Solo en 2018, Markforged habría enviado más de 2500 impresoras 3D industriales, lo que le ha valido ser una de las empresas tecnológicas de más rápido crecimiento en Norteamérica.
La reciente ronda de inversión de 82 millones de dólares no es, por tanto, una sorpresa, ya que la empresa busca ahora desarrollar nuevos productos y reforzar su presencia global.
Formlabs: se une al club de los unicornios
Fundada: 2011
Último tipo de financiación: Serie C
Monto total de financiación estimado: 103,7 millones de dólares
Los inversores incluyen: New Enterprise Associates (NEA)
Las historias de empresas como Carbon y Markforged apuntan a una tendencia más amplia dentro de la industria de la fabricación aditiva: el continuo crecimiento de la impresión 3D con polímeros.
En los últimos doce meses, varias empresas nuevas que desarrollan tecnologías específicamente para la impresión 3D de polímeros, como Evolve Additive Solutions, Origin y Fortify, han recibido millones de dólares en financiación y ahora se preparan para sacar sus productos al mercado.
Pero podría decirse que la inversión más impactante del último año ha sido la de Formlabs. En el verano de 2018, la empresa recibió 15 millones de dólares tras una recaudación de 30 millones de dólares en abril del mismo año, con lo que su financiación total hasta la fecha asciende a 100 millones de dólares.
Formlabs comenzó como una campaña de Kickstarter allá por 2012, pero ahora se ha consolidado como uno de los fabricantes más exitosos de sistemas SLA.
La empresa se fundó con el objetivo de llevar impresoras SLA profesionales de bajo coste y alta calidad a un escritorio. Para cumplir este objetivo, la empresa desarrolló la impresora 3D Form 1, lo suficientemente pequeña como para caber en un entorno de oficina pero con un coste muy inferior al de las máquinas SLA industriales.
Desde entonces, la empresa ha lanzado tres versiones de su impresora SLA de sobremesa, con las últimas impresoras 3D -la Form 3 y la Form 3L de gran formato- presentadas a principios de este mes.
Además de la SLA, Formlabs también ha entrado en la esfera de la SLS con la presentación de su sistema de SLS de sobremesa Fuse 1. Con una tasa de crecimiento anual de casi el 100% durante cinco años consecutivos, Formlabs ha alcanzado una valoración de mil millones de dólares, entrando así en el club de los unicornios junto a Carbon y Desktop Metal.
Impulsando los servicios de impresión 3D
Aunque el hardware parece llevarse la mayor parte del pastel de la inversión, también ha habido mucho interés en las plataformas de fabricación aditiva bajo demanda. Estas plataformas ofrecen a los usuarios acceso a una red de proveedores de servicios de impresión 3D, lo que permite a los fabricantes producir piezas más rápidamente y más cerca del punto de necesidad.
A medida que sus redes y los servicios que prestan se amplíen, las plataformas podrían acabar convirtiéndose en un motor muy importante en la evolución de la cadena de suministro de la fabricación. Este potencial futuro es uno de los principales motivos del creciente interés de los inversores por las plataformas de fabricación bajo demanda.
3D Hubs: un cambio hacia la fabricación industrial
Fundada: 2013
Último tipo de financiación: Serie C
Monto total de financiación estimado: 29,5 millones de dólares
Los inversores incluyen: Endeit Capital, Hearst Ventures, EQT Ventures
Un ejemplo de este tipo de plataforma es 3D Hubs. La empresa, fundada en 2013, comenzó como un mercado basado en la comunidad, donde cualquier persona que tuviera una impresora 3D podía vender sus servicios de impresión 3D en línea.
Sin embargo, con mucho ruido mediático, 3D Hubs ha cambiado recientemente su enfoque hacia el espacio industrial B2B. Ahora sirve a un mercado profesional, estableciendo una red de socios de fabricación. También ofrece acceso a servicios de fabricación tradicionales, como el mecanizado CNC y el moldeo por inyección, además de la fabricación aditiva.
La culminación de este enfoque y estrategia empresarial puede haber contribuido en cierta medida a que la empresa consiga 18 millones de dólares de financiación de serie C, y probablemente ayudará a la empresa a completar su transición al nuevo modelo de negocio de fabricación bajo demanda.
3D Hubs no es la única empresa que recibe fondos para avanzar en la fabricación digital. Las empresas estadounidenses Fictiv y Xometry, que ofrecen plataformas similares, también han recibido inversiones con el objetivo de captar el multimillonario mercado de la fabricación bajo demanda.
Además de la impresión 3D, todas estas plataformas ofrecen otros servicios de fabricación, como trabajos de mecanizado y moldeo por inyección. Colocar los servicios de impresión 3D junto a las soluciones de fabricación convencionales es otra señal de que la impresión 3D está encontrando su lugar en el mercado de la fabricación en general.
En definitiva, la creación de una red global de proveedores de servicios se ajusta a la creciente tendencia de la fabricación distribuida. Este nuevo enfoque de la fabricación evoluciona en torno a centros de producción descentralizados, que permiten a los fabricantes producir bienes cerca o en el punto de uso. El resultado es la simplificación y minimización de las cadenas de suministro, una entrega más rápida y una mayor flexibilidad en la producción.
Con las recientes rondas de inversión, parece que esta tendencia no hará más que reforzarse.
Invertir en la impresión 3D: un beneficio para todos
Las inversiones en nuevas tecnologías y servicios de fabricación digital son indicativas del impacto de la impresión 3D en el panorama de la fabricación en general.
Dicho esto, son solo la punta del iceberg, ya que prácticamente cada semana se realizan nuevas financiaciones e inversiones.
Ronda de Serie B de Fast Radius
En el mundo de los servicios de fabricación, el fabricante por contrato Fast Radius ha anunciado recientemente una impresionante recaudación de 48 millones de dólares en una ronda de financiación de Serie B. Fast Radius ofrece a sus clientes una serie de soluciones destinadas a descubrir aplicaciones potenciales para la impresión 3D y hacerlas realidad en sus fábricas inteligentes.
Gracias a la combinación de las últimas tecnologías digitales y de impresión en 3D, se dice que los servicios de Fast Radius destacan por su rapidez y calidad, lo que contribuye a aumentar el atractivo de la empresa para los inversores. Y el hecho de haber sido nombrada por el Foro Económico Mundial como una de las nueve «mejores fábricas del mundo» no está de más.
Financiación de AMFG en el Reino Unido
Por ejemplo, recientemente anunciamos nuestra financiación de Innovate UK a principios de este año. Esta inversión nos ayudará a seguir avanzando en nuestras soluciones de IA para nuestra plataforma de software de flujo de trabajo integral, especialmente en las áreas de programación de la producción y garantía de calidad.
En términos generales, la impresión 3D es un sector en rápido crecimiento, impulsado por una nueva generación de empresas de impresión 3D que ofrecen soluciones y tecnologías innovadoras. El aumento de la inversión no hará sino impulsar la innovación. De hecho, los inversores, animados por el potencial industrial de la impresión 3D, confían cada vez más en su capacidad para rentabilizar la inversión. En este nuevo contexto industrial, el futuro es ciertamente prometedor tanto para los actores de la industria como para los inversores.