¿Sabes que los humanos hemos visto un aumento de nuestra altura media en los últimos tiempos? Curiosamente, somos aproximadamente 10 cm (4 pulgadas) más altos que la media de los humanos que vivían en la década de 1850. Los países industrializados, como EE.UU., Reino Unido, Japón, etc., han experimentado una mejora aún mayor en la altura media de sus ciudadanos.
Sin embargo, en términos de aumento de la altura media de los seres humanos en los últimos 150 años, una nación destaca: los Países Bajos. En la actualidad, la estatura media de los hombres holandeses adultos es de unos 185 cm y la de las mujeres adultas de 170 cm. Son nada menos que 19 cm más altos que sus homólogos de mediados del siglo XIX.
Hinchas holandeses durante la final del mundial de fútbol de 2010. (Crédito de la imagen: Flickr)
Nederland’s Becoming Land of Giants
Pregunte a cualquiera de sus amigos europeos y no podrá negar que Holanda se está convirtiendo rápidamente en una tierra de gigantes. Lo más sorprendente es que los holandeses han pasado de ser uno de los pueblos más pequeños de Europa a ser el más grande del mundo en el lapso de un siglo. Con más de dos metros de media, los holandeses son los ciudadanos más altos del planeta. Desde Rotterdam hasta Eindhoven, ha habido que levantar los techos, rediseñar los sofás y elevar los dinteles para evitar que se golpeen las frentes. Además, muchos hoteles ofrecen ahora extensiones de cama, y las ambulancias tienen que mantener ocasionalmente sus puertas traseras abiertas para permitir el paso de las piernas de sus pacientes.
Entonces, surge la pregunta, ¿por qué los holandeses han llegado a ser tan altos y cómo han ascendido a esa altura en tan poco tiempo? ¿Cómo es posible que esta nación tradicionalmente marinera esté criando gente tan extraordinariamente alta? La mejora de los ingresos/estilo de vida y la selección natural son las dos razones más populares para su fuerte aumento de altura, pero vamos a explorarlas una por una.
Aumento de los ingresos y mejora del estilo de vida
Un equipo de investigadores de la Universidad Estatal de Michigan estudió los gráficos históricos de la altura media entre 1820 y 2010. Utilizaron los registros militares de estatura del país como base para su estudio de la estatura media histórica de las personas de toda la nación.
Sus estudios dieron lugar a una sorprendente revelación: los holandeses se convirtieron en los europeos más altos sólo en las últimas décadas. Sorprendentemente, a principios del siglo XIX medían unos 165 cm. ¿Qué provocó este crecimiento explosivo de los holandeses? El profesor Drukker de la Universidad de Groningen opina que tiene mucho que ver con la distribución de la riqueza. Explica que el fuerte aumento de la altura de los Países Bajos coincide con el establecimiento de la primera democracia liberal en el país. Los Países Bajos se habían enriquecido con sus colonias antes de la instauración de la democracia liberal, pero esa riqueza quedó sólo en manos de la alta burguesía. Tras el establecimiento de un nuevo sistema político, la riqueza comenzó a difundirse a todos los estratos de la sociedad. La renta media subió y la altura siguió su camino.
Esta explicación tiene sentido intuitivamente. Científicamente, es una teoría bien establecida que somos más altos que nuestros antepasados hace 100 años. El mérito de este crecimiento se atribuye a menudo a la nutrición, especialmente en nuestros años de adolescencia. Es una lógica bastante sencilla: si un ciudadano medio tiene más dinero, comprará preferentemente alimentos saludables, aunque sean un poco caros. Como resultado, su descendencia crecería más sana y alta.
Selección natural en juego
Muchos expertos consideran que la conjetura de la «mejora del nivel de vida» es incompleta. Argumentan que otras naciones europeas han experimentado una mejora similar del nivel de vida, pero sus ciudadanos no han manifestado un aumento tan pronunciado de su estatura media.
Un grupo de investigación de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, dirigido por Gert Stulp -especialista en salud de la población- hizo una nueva observación. Sus estudios concluyeron que la «selección natural» debió de desempeñar un papel fundamental a la hora de que cada vez más holandeses empezaran a lucir genes «altos». La selección natural es un fenómeno evolutivo en el que los organismos mejor adaptados a su entorno tienden a sobrevivir y a reproducirse prolíficamente.
Esta investigación estudió la vida y la salud de más de 94.000 personas que vivían en el norte de Holanda entre 1935 y 1967. En esta instantánea de tres décadas, los investigadores observaron que las familias con más hijos estaban compuestas por hombres y mujeres altos (de estatura media). Por ejemplo, el grupo de hombres más fértiles superaba en unos 7 cm la altura media de sus contemporáneos. En términos estadísticos, tuvieron 0,24 hijos más de media. Por otro lado, se observó que el grupo de hombres menos fértiles estaba nada menos que 14 cm por debajo de la altura media.
La altura es un rasgo muy heredable: los padres más altos suelen tener una descendencia más alta que los padres de estatura baja o normal. Ahora bien, como se observó que los individuos más altos eran más fértiles, tendrían más descendencia. Así, la siguiente generación sería más alta que las anteriores.
Aunque el estudio no incluía pruebas genéticas rigurosas, concluyó a partir de las observaciones que la selección natural, además de las buenas condiciones ambientales, han ayudado a los holandeses a convertirse en los nuevos gigantes de la Tierra!
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