Cuando las temperaturas se enfrían y las hojas empiezan a cambiar, los bebedores de cerveza americanos recurren a la que quizá sea la cerveza más estacional de todas: La Oktoberfest. Las cervecerías macro y artesanales lanzan versiones del tradicional estilo bávaro. Como resultado, los que celebramos la fiesta en Estados Unidos asumimos que conocemos las cervezas de la Oktoberfest como la palma de nuestra mano.
Pero aquellos que se ponen un par de pantalones de cuero y se suben a un avión a Múnich pueden atestiguar que, en el 99% de los casos, las cervezas de la Oktoberfest americana no saben nada parecido a lo que se sirve en esas estridentes carpas alemanas. Las razones por las que las versiones americanas difieren tanto de sus equivalentes alemanas son dos:
La Märzen ha sido la cerveza emblemática de la Oktoberfest desde el inicio del festival en 1810. La Märzen, una cerveza ámbar, se elabora tradicionalmente en marzo (o März en alemán) y se envejece durante todo el verano. Esta cerveza rica en malta, que suele tener un porcentaje de alcohol más alto que otras cervezas, alcanza su punto álgido en septiembre y octubre, justo a tiempo para la celebración anual de la Oktoberfest. En la mayoría de los círculos de pensamiento, las palabras Oktoberfest y Märzen son totalmente sinónimas.
Y la Märzen alemana es un asunto sencillo. La ley de pureza de la cerveza del país, la Reinheitsgebot, limita sus ingredientes a cebada, lúpulo, levadura y agua. La tradición dicta que este estilo se elabore con malta Munich, conocida por su sabor a malta más rico y dulce, además de lúpulo noble y levadura lager bávara. El resultado es una cerveza más oscura, con un sabor a malta al principio, pero limpia, crujiente y ligeramente amarga al final.
Aquí está el giro: hoy en día, la Oktoberfestbier que se sirve bajo esas icónicas carpas de Múnich ya no es una cerveza de estilo Märzen. Por el camino, las seis cervecerías muniquesas autorizadas a vender cerveza en el festival -Augustiner, Spaten, Hacker-Pschorr, Hofbräu, Paulaner y Lowenbräu- dejaron de ofrecer Märzen. En su lugar, estas cervecerías venden una cerveza rubia más pálida y de sabor más ligero como su Oktoberfestbier, o Festbier.
Paulaner inició el cambio en la década de 1970. La cervecería decidió que la tradicional y pesada Märzen no era la opción ideal para los largos días y noches de consumo. En los años 90, las otras cinco cervecerías de la Oktoberfest siguieron su ejemplo. Las marcas alemanas siguen produciendo algunas cervezas Märzen tradicionales de la Oktoberfest, sobre todo para la exportación, pero lo que se sirve bajo las carpas suele ser bastante diferente de lo que se consumía hace 200 años.
¿Significa eso que las cervezas americanas de la Oktoberfest están más cerca de la elaboración tradicional después de todo? No del todo. Aunque muchas cervezas Oktoberfest americanas se elaboran al estilo Märzen, el perfil de sabor difiere del original alemán.
Las cervezas Oktoberfest americanas tienden a ser más dulces, perdiendo el equilibrio entre malta y lúpulo. Esto puede deberse a que muchos cerveceros utilizan más malta caramelo en lugar o además de la tradicional malta Munich, que puede dar a la cerveza un sabor dulce y acaramelado. También puede deberse a que la mayoría de los cerveceros no lagerizan, o envejecen, sus cervezas Oktoberfest durante el largo período de tiempo que necesita una lager alemana tradicional para desarrollar un perfil de sabor limpio y crujiente. O bien, podría ser simplemente que las cervezas Oktoberfest se han hecho populares como una selección de temporada en Estados Unidos en los últimos años, por lo que las macro cervecerías optan por hacer un estilo más dulce y amigable que teóricamente atraería a una mayor variedad de paladares.
Hoy en día, algunas cervecerías estadounidenses están tratando de redescubrir las raíces del estilo Oktoberfest, consultando con las etiquetas alemanas y revisando viejas recetas. Sierra Nevada, por ejemplo, se asocia con una cervecería alemana diferente cada año para su cerveza Oktoberfest. Otras están adoptando plenamente la americanización del estilo Oktoberfest, haciéndolas más fuertes y con más alcohol, o utilizando métodos de dry-hopping para conseguir un perfil de sabor más agresivo. Surly Brewing, por ejemplo, no elabora a propósito una cerveza de estilo tradicional, sino una lager de centeno con lúpulo seco.
Para aquellos que quieran experimentar una verdadera cerveza Märzen de estilo tradicional de Oktoberfest, busquen una cerveza importada de una de las cervecerías OG de Múnich, como Paulaner o Spaten. O busque una cervecería estadounidense comprometida con la producción de una Märzen clásica de estilo bávaro, como Bell’s Brewery en Michigan. A pesar de la malta de caramelo, Sam Adams también hace una buena interpretación con su cerveza Oktoberfest.