Cada año, más de un millón de personas acuden a Nueva Orleans para celebrar el Mardi Gras, un desfile organizado de desenfreno y torpeza inducida por el alcohol que puede ser lo más parecido que tiene la civilización moderna a los excesos de la antigua Roma. En la calle Bourbon, las cuentas de plástico se reparten entre los asistentes a la fiesta como una especie de moneda. Algunos desnudan sus pechos u ofrecen alcohol a cambio de las fichas; otros las atrapan en el aire y llevan las capas alrededor del cuello. Cada año circulan aproximadamente 25 millones de libras de abalorios, lo que los convierte en una parte tan importante de la celebración del Martes Gordo como los cócteles azucarados y el King Cake.
Las tradiciones y los rituales pueden ser difíciles de precisar, pero los historiadores del Mardi Gras creen que la idea de distribuir baratijas comenzó en la década de 1870 o 1880, varios cientos de años después de que los colonos franceses introdujeran la celebración en Luisiana en el siglo XVII. Los organizadores de la fiesta -conocidos localmente como krewes- repartían chucherías y otros objetos brillantes a los juerguistas para ayudar a conmemorar la ocasión. Algunos lanzaron almendras cubiertas de chocolate. A ellos se unieron asistentes más traviesos, que arrojaron tierra o harina a la gente en un esfuerzo por provocar un poco de problemas.
¿Por qué cuentas? Las pequeñas fichas que representan la riqueza, la salud y otros tipos de prosperidad han formado parte de la historia de la humanidad durante siglos. En Egipto, se repartían fichas con la esperanza de que garantizaran una vida feliz en el más allá; el ábaco, o sistema de contabilidad basado en cuentas, utilizaba baratijas para realizar cálculos; los rituales paganos previos al invierno hacían que la gente arrojara granos en los campos con la esperanza de apaciguar a los dioses para que alimentaran sus cosechas.
Los humanos, argumenta la arqueóloga Laurie Wilkie, muestran «lujuria por las cuentas», o una afición por los objetos brillantes. Es una de las posibles razones por las que el Mardi Gras atrae a tanta gente con los brazos en alto, eufórica por recibir un regalo de plástico barato.
Las primeras cuentas se hacían de vidrio antes de que métodos de producción más eficientes en el extranjero dieran lugar a una afluencia de cuentas de plástico en la década de 1960. A diferencia de sus predecesores más orgánicos, estas cuentas han sido criticadas por ser una fuente de problemas de salud y contaminación. Fabricadas con petróleo, a menudo albergan plomo que se filtra en el suelo y se frota en las manos. (Una estimación sitúa el depósito de plomo tras una celebración de Mardi Gras en 4000 libras). En 2017, Nueva Orleans pagó 7 millones de dólares en costes de limpieza para retirar los abalorios desechados de las cuencas de drenaje. En 2018, instalaron protectores de alcantarilla para evitar que los collares lleguen al sistema en primer lugar. Mientras tanto, los científicos han estado trabajando para crear una versión aún más ecológica de los abalorios, como una versión biodegradable hecha de microalgas.
Peligros ambientales aparte, los abalorios del Mardi Gras se han convertido en un elemento básico de las fiestas como las medias de Navidad o los pavos de Acción de Gracias. Pero la pasión y la necesidad desesperada por ellos es solo temporal; en 2018, se retiraron 46 toneladas de los abalorios de solo cinco manzanas de la ruta principal del desfile en Charles Street. Y ninguna bacanal debería dejar atrás tanto mal yuyu.
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