Relieve
Todas las islas son protuberancias de crestas submarinas paralelas que se orientan del noroeste al sureste. Las Islas de la Sociedad son el grupo más occidental y extenso, y representan dos quintas partes de la superficie terrestre y casi nueve décimas partes de la población. Constan de dos grupos, las Îles du Vent (Islas de Barlovento) en el este y las Îles Sous le Vent (Islas de Sotavento) en el oeste. Salvo algunos pequeños atolones de coral, las Islas de la Sociedad son el resultado de la aparición de volcanes submarinos. Los conos volcánicos están muy erosionados y se recortan en altas crestas y profundos valles radiales. Las montañas, a menudo con una vegetación exuberante, caen abruptamente en estrechas franjas costeras o directamente en lagunas o en el mar. Las islas están protegidas de la fuerza del mar por arrecifes que las rodean casi por completo.
Werner Stoy/Cámara Hawai
Tahití, formada por dos antiguos conos volcánicos, es especialmente llamativa por su dramática silueta, que se eleva 2.241 metros sobre el nivel del mar. Las montañas están vacías de asentamientos humanos, limitándose la habitabilidad y la plantación a la franja costera y las salidas de los valles de la isla. La isla de Moorea, separada de Tahití por un canal de 8,5 millas (14 km) de ancho, es también una isla alta y está rodeada de brillantes playas de arena coralina. Está bien conectada con Tahití por barco y aviones-taxi, una consecuencia del floreciente comercio turístico allí.
A unas 75 millas (120 km) al oeste de Tahití se encuentran las Îles Sous le Vent, formadas por cinco islas volcánicas y cuatro atolones. Su aspecto es muy parecido al de las Îles du Vent. Raiatea, un grupo de islas dobles, es la mayor y más poblada de las Îles Sous le Vent. Separadas por un canal de unos 3 km de ancho, Raiatea y su vecina del norte, Tahaa, están situadas en el mismo macizo montañoso y se encuentran dentro de una única barrera de coral. Ambas tienen llanuras costeras aptas para el cultivo de cocoteros y la cría de ganado. También se cultiva algo de vainilla. El principal puerto del grupo es Uturoa, situado en Raiatea. Al este de Raiatea se encuentra la pintoresca isla de Huahine, una estructura volcánica dividida por un brazo de mar poco profundo.
© Nicholas DeVore III/Bruce Coleman Inc.
Por último, al oeste de Raiatea se encuentra la hermosa y pequeña isla de Bora-Bora. Está formada por dos picos volcánicos que se elevan a 727 metros y 661 metros y que caen abruptamente a la laguna. Bora-Bora es uno de los centros del comercio turístico de la Polinesia Francesa.
© Nicholas DeVore III/Bruce Coleman Inc.
El archipiélago de Tuamotu, situado al este de las Islas de la Sociedad, tiene una superficie de 266 millas cuadradas (689 km cuadrados) y está formado por unas 80 islas. Son islas bajas y planas o atolones de origen coralino que rodean una laguna. Su tamaño varía mucho, desde las 30 millas cuadradas (75 km2) de Rangiroa hasta unos pocos acres de tierra que apenas sobresalen de la superficie del mar. Con un suelo poroso y coralino y sin arroyos permanentes, no tienen potencial agrícola, aparte de los siempre presentes cocoteros. Las lagunas, sin embargo, son una fuente de peces, perlas y conchas de nácar. Sólo Rangiroa, con su aeropuerto, está en estrecho contacto con Tahití. En el resto, las condiciones de vida son difíciles, y muchas personas emigran a Tahití.
Administrativamente vinculadas a las islas Tuamotu, pero morfológicamente diferentes, las islas Gambier se sitúan en el extremo sur del archipiélago de Tuamotu e incluyen cuatro grandes islas volcánicas de gran altura y algunos islotes que cubren un total de 14 millas cuadradas (36 km2). La isla principal es Mangareva, cuyo nombre se utiliza a veces para referirse a todo el grupo.
Las 14 islas del grupo de las Marquesas se encuentran a 900 millas (1.450 km) al noreste de Tahití. Tienen una superficie de 405 millas cuadradas (1.049 km cuadrados). Algunas de ellas son islas volcánicas que se elevan por encima de los 1.200 metros, con contornos afilados y retorcidos. A diferencia de las Islas de la Sociedad, no están protegidas del mar por una barrera de coral, por lo que carecen de una llanura costera. Acercarse a las islas desde el mar es difícil. Los habitantes viven exclusivamente en los valles, donde se dedican a la agricultura.
Las islas Tubuai, o Australes, situadas a 450 millas (720 km) al sur de Tahití, constituyen la parte más meridional de la Polinesia Francesa. Esta cadena de cuatro islas, a las que se suman la aislada isla de Rapa, en el sureste, y las deshabitadas islas Marotiri y María, tiene una superficie de 148 km2. Todas las islas son de origen volcánico, pero son relativamente bajas (se elevan entre 270 y 1.440 pies) y redondeadas. Los ingresos proceden de la agricultura (taro, arrurruz, copra, verduras de mercado) y del trenzado de pandanus.
Al igual que las Marquesas y las Tuamotu-Gambiers, las islas Tubuai están mal comunicadas con Tahití. Como en otros lugares, las duras condiciones de vida hacen que muchos emigren a Tahití y Papeete.