El veneno de mi patio: Pokeweed
Tengo una hierba en mi patio trasero. Cada año, durante los últimos 7 años, ha asomado su cabeza desde el suelo fértil en el límite entre el patio y el bosque, pareciendo tan lindo e inocuo. Entonces parpadeo. Lo siguiente que sé es que tiene casi dos metros de altura y una copa igual de ancha, cubierta de racimos de pequeñas flores blancas que pronto se convierten en bayas verdes que maduran durante el verano y adquieren un color morado oscuro. Las plantas tienden a crecer rápida y salvajemente aquí, en el caluroso y húmedo sur, por lo que a finales del verano la cortaré, lo que es sorprendentemente fácil, dado su tamaño. Hay una pequeña pizca de remordimiento, pero después de eliminar las enredaderas y plantas silvestres que han invadido la zona neutra, siento satisfacción. Durante todo el otoño y el invierno me siento en la mesa de la cocina y comento lo bonita y limpia que está la zona, sabiendo al mismo tiempo que dura poco. Parpadeo de nuevo, y es el comienzo del verano, y la hierba emerge de nuevo. Es un juego divertido que jugamos, y lo echaré de menos si no vuelve un año. Pero sólo por un rato, sólo tengo espacio para un sentimiento a la vez.
La hierba a la que me refiero es la pokeweed, Phytolacca americana, una planta herbácea perenne, lo que explica por qué es tan fácil de cortar (no es leñosa) y vuelve cada año. Crece en todo Estados Unidos, y en particular en el sureste, donde está literalmente en todas partes. A lo largo de las zanjas, al lado de la carretera, en los campos abiertos. En todas partes. ¿Pero es realmente una mala hierba? A menudo leo que una mala hierba es una planta con la que aún no hemos descubierto qué hacer, así que en ese sentido, la hierba carmín no es una mala hierba. De hecho, la hierba carmín es comestible. También es venenosa. Es un comestible venenoso que es mortal y delicioso. ¿Confundido? No por mucho tiempo.
El pokeweed es comestible y relativamente seguro… si sabes lo que estás haciendo.
En primer lugar, la gruesa raíz pivotante y las bayas verdes inmaduras nunca deben comerse. Las hojas jóvenes y los brotes son comestibles, siempre que se recojan cuando son pequeños -plantas de menos de 20 cm de altura- y se hiervan dos veces, cambiando el agua cada vez. Las hojas maduras, o de las plantas que tienen tallos de color rojo, a pesar de su tamaño, tampoco deben ingerirse nunca. A mí me parece mucho trabajo, pero la gente lo lleva haciendo desde hace siglos. Demonios, incluso Elvis cantó sobre ello.** El pionero del Swamp Rock, Tony Joe White, que escribió la canción, lo cubre mucho, mucho mejor que El Rey, sin embargo.
* No sé lo que estoy haciendo. Es probable que tú tampoco lo sepas. Así que si sientes una necesidad insaciable de forrajear, busca un experto local.
** La hierba pokeweed se llama Polk en algunas zonas, por el undécimo presidente de los Estados Unidos, James Polk. Seguro que no te importa.
¿Y qué pasa si no sigues estas reglas? Un malestar increíble. Las náuseas violentas, los vómitos, la diarrea y la incontinencia urinaria pueden ser la menor de tus preocupaciones. Las convulsiones, la ceguera transitoria y el síncope (pérdida de conciencia por presión arterial baja) son más preocupantes. Tache eso… pase a cagarse en los pantalones al lado serio.
Sin embargo, son estos efectos los que han hecho de la hierba carmín una medicina popular. Los tés hechos con las raíces y las hojas se han utilizado durante siglos como abortivo, como tratamiento para la sífilis y el escorbuto, y como remedio para el reumatismo. Los primeros colonos conocieron la hierba pokeweed a través de las tribus algonquinas y cherokees, que también utilizaban las bayas maduras como tinte para flechas y caballos. De hecho, la hierba pokeweed recibió su nombre de la palabra algonquina «pakon», que significa tinte. Al ser tan abundante, la tinta de pokeweed era de uso común, y muchas cartas de la Guerra Civil se escribían con ella. Aquí, en los Apalaches, la hierba pokeweed se sigue utilizando como «limpiador de sangre» y se prepara cocinándola en grasa caliente, probablemente tocino. En pocas palabras, si hay algo en tu cuerpo que quieres sacar, la hierba carmín es la herramienta adecuada para el trabajo.
En Tennessee, un hombre de 68 años fue encontrado por su esposa sudando profusamente, babeando, vomitando y sin ningún control de su vejiga o intestinos, antes de quedar inconsciente. En el servicio de urgencias todo era básicamente normal, salvo una presión arterial de 75/54 mm Hg y una debilidad general con incapacidad para mantenerse en pie. Las enzimas hepáticas, el ECG, la tomografía computarizada y «todo lo demás» era normal, y al día siguiente el paciente estaba bien y fue dado de alta.
¿Qué hizo que las entrañas de este hombre quisieran salir al exterior? Pokeweed. Estaba sufriendo un ataque de estreñimiento y recordó lo que su madre preparaba cuando era niño: té de hierba carmín. Recogió hojas y tallos de hierba carmín de una planta de su jardín y los puso a hervir. Colocó el brebaje en la nevera durante varios días, hasta que le tentó el líquido helado en un día caluroso y soleado. Diez minutos más tarde, los fluidos estallaban por todos los orificios. Es seguro que se curó del estreñimiento.
¿Qué diabólica sustancia química, o sustancias químicas, son las responsables de esto, y por qué la naturaleza nos haría esto? Se cree que la fitolacatoxina es uno de los principales contribuyentes, así como varias saponinas, similares a la solanina de las patatas verdes. Hay otros innumerables productos naturales, pero dada la historia y la importancia cultural de la hierba carmín, se sabe sorprendentemente poco sobre ellos. Sin embargo, sería negligente por mi parte no señalar que existen múltiples estudios que investigan las propiedades naturistas de la hierba carmín, para indicaciones como el cáncer y el VIH. Nada ha resultado, pero espero que estas dos últimas frases reduzcan la avalancha de correos electrónicos que recibo de lectores enfadados. Sí, hasta yo recibo correos de odio.
Por los síntomas de nuestro señor mayor, parece que hay un efecto colinérgico con la hierba carmín, estimulando el sistema nervioso parasimpático, que todos recordáis como SLUDGE:
☑ Salivación
☐ Lagrimación
☑ Micción
☑ Defecación (o Diéresis)
☑ Malestar gastrointestinal
☑ Emesis
No lloraba, o al menos no se informó de ello… pero seguro que quería hacerlo. Lo que está claro, sin embargo, es que la hierba carmín no debe tomarse a la ligera, y a pesar de su comestibilidad, hay que seguir procedimientos y precauciones especiales. Tomen nota todos los residentes, becarios y médicos de urgencias del sur. Y recuerden, la Madre Naturaleza ha plantado venenos en todas partes, incluso en mi patio trasero.
Referencias seleccionadas:
- Revisión – «http://onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1002/9780470330319.ch132/summary (2008): 800-02.
- Reseña – Jolliffe, Georgina. «Phytolacca». British Homoeopathic Journal 71.1 (1982): 31-34.
- Estudio de casos – Jaeckle, Kurt A., y Frank R. Freemon. «Intoxicación por hierba carmín». Southern Medical Journal 74.5 (1981): 639.
- Estudio naturista – Maness, L., I. Goktepe, H. Chen, M. Ahmedna, y S. Sang. «Impacto de los extractos de Phytolacca Americana en la expresión genética de las células de cáncer de colon». Phytother. Res. Phytotherapy Research 28.2 (2013): 219-23.
- Medicinas populares – Cavender, A. «Folk Medical Uses of Plant Foods in Southern Appalachia, United States». Journal of Ethnopharmacology 108.1 (2006): 74-84.
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