- Por Cleve Campbell
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Diciembre 2017 – Vol. 3 No. 12
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El pasado mes de julio estaba en el huerto, cuando un vecino jardinero se acercó y me preguntó: «¿Qué estás haciendo?». Le respondí: «Aplastando larvas del escarabajo mexicano de la judía». Mi vecino me miró perplejo, seguido de una sonrisa burlona, como si estuviera cometiendo una falta de jardinería. Tuve que preguntarle: «¿No tienes problemas de escarabajos en tus judías verdes?». Sonrió y dijo: «Por supuesto que no, planto caléndulas con mis judías, y mantienen a los bichos fuera del huerto de judías». ¡WOW! ¿Podría ser esta la bala de plata para controlar esta odiosa plaga?
Ahora que la temporada de jardinería ha terminado y el cultivo de cobertura está plantado, tengo la oportunidad de recuperar el aliento de la siembra, la plantación, el acolchado, la escarda y la cosecha. ¿He mencionado lo de escardar? De todos modos, ahora que tengo un poco de tiempo para reflexionar sobre la temporada de jardín en cuanto a lo que puede o no haber funcionado bien, he estado volviendo a esa conversación con mi vecino sobre las maravillas de la caléndula. Los catálogos de semillas están empezando a aparecer en el correo, y la planificación para el jardín del próximo año está en la etapa inicial, así que antes de pedir una tonelada de semillas de caléndula, ahora sería un buen momento para hacer un poco de investigación sobre los poderes mágicos de repulsión de la planta de caléndula. Llevo años escuchando historias sobre la caléndula, que repele todas las plagas de jardín conocidas por la humanidad, incluyendo insectos, caracoles, conejos, cerdos y ciervos. Incluso he oído que se ha utilizado para atacar y matar algunas malas hierbas. Esta soleada planta anual se ha empleado como planta de compañía durante generaciones sólo para hacer eso: repeler las plagas del jardín. ¿Son realmente beneficiosas para el jardín como máquina repelente o son sólo bonitas y sus poderes repelentes son sólo un mito de jardinería?
La planta
Las caléndulas pertenecen a la familia de los ásteres (Asteraceae), género Tagetes. Su área de distribución natural se extiende desde el suroeste de Estados Unidos hasta Argentina, siendo su mayor distribución el centro sur de México. Se conocen aproximadamente 50 especies, pero en general, las tres más comunes son la caléndula africana (T. erecta), la caléndula francesa (T. patula) y la caléndula Signet (T. tenuifolia). Sin embargo, independientemente de su nombre, todas las caléndulas son nativas de América subtropical y se cultivan en México desde hace más de 2.000 años.
La Tagetes patula, comúnmente llamada caléndula francesa, es una planta anual compacta que suele crecer entre 6 y 12″ de altura y presenta flores simples, semidobles, dobles o crestadas (1-2″ de diámetro) en tonos amarillos, naranjas, rojos y bicolores. Sus hojas pinnadas con foliolos dentados y lanceolados son aromáticas.
La caléndula francesa (Tagetes patula)
La Tagetes erecta, comúnmente llamada caléndula africana, caléndula azteca, caléndula americana o caléndula grande, es originaria de México y Centroamérica. La caléndula grande puede ser el más descriptivo de sus nombres porque las plantas destacan por sus grandes cabezas florales. Suelen crecer de 1 a 4′ de altura y presentan flores enormes, en su mayoría de doble globo (2 a 4″ de diámetro) en varios tonos de amarillo, naranja y blanco. El follaje y las flores son aromáticos cuando se cepillan o se aplastan. Los híbridos triploides F1 (T. erecta x T. patula) combinan las grandes flores de la caléndula africana con el tamaño más compacto de la caléndula francesa en plantas vigorosas con flores de 2-3″ de diámetro en tallos de 10-18″ de altura. Estos triploides no se ven afectados por el calor y suelen florecer durante todo el verano.
Caléndula africana (Tagetes erecta)
Tagetes tenuifolia. Las caléndulas Signet son plantas compactas, en forma de montículo, con flores y hojas más pequeñas que la mayoría de las otras caléndulas. Las flores amarillas, anaranjadas, doradas o bicolores se mantienen bien por encima del follaje de textura fina y color verde oscuro, o bien metidas entre el follaje, dependiendo del cultivar. Esta planta no tiene ese abrumador aroma a caléndula, sino que tiene un ligero olor cítrico.
Las caléndulas de la seña (Tagetes tenuifolia)
Ficción o realidad Ficción
Gusano del maíz en la caléndula
Durante generaciones, muchos hortelanos han plantado caléndulas en sus huertos para repeler las plagas. Sin embargo, no hay pruebas científicas que apoyen la noción de que las caléndulas realmente repelen las plagas. Una investigación realizada en la Universidad de Rutgers concluyó que las caléndulas no repelen las plagas de la col, la zanahoria y la cebolla. De hecho, el Departamento de Agricultura de EE.UU. enumera un total de 15 plagas que atacan a las caléndulas; en su lista están los pulgones, los escarabajos japoneses, los caracoles y los ácaros, por nombrar sólo algunos. Por otra parte, los investigadores de la Universidad de Vermont han informado de que las caléndulas han sido eficaces para alejar a las plagas de otras plantas ornamentales.
Aunque la ciencia todavía tiene que demostrar que las caléndulas realmente repelen las plagas de los cultivos de hortalizas, hay pruebas científicas de que las caléndulas PUEDEN ser una herramienta importante para controlar ciertos nematodos. Los nematodos son gusanos diminutos, normalmente de tamaño microscópico. Los nematodos que se alimentan de las plantas -llamados nematodos parásitos de las plantas- tienen partes bucales en forma de lanza que utilizan para perforar las raíces de las plantas para obtener nutrientes. Como resultado, los nematodos parásitos de las plantas pueden dañar seriamente o incluso matar los cultivos, el césped y las plantas ornamentales.
Cómo ayudan las caléndulas a combatir los nematodos
Las raíces de las caléndulas liberan una sustancia química tóxica (alfa-tercienilo), y la presencia de esta sustancia química inhibe la eclosión de los huevos de los nematodos. Por lo tanto, el control de la población de nematodos se consigue interrumpiendo el ciclo de vida de los nematodos.
Un inconveniente del uso de caléndulas para el control de nematodos es que el beneficio no se obtiene hasta el año siguiente. Para que sean efectivas, las caléndulas deben plantarse antes que el cultivo de hortalizas -al menos 2 meses antes- y deben plantarse en el mismo lugar donde se va a plantar el cultivo de hortalizas; de lo contrario, no se obtendrán beneficios de los exudados de las raíces de las caléndulas. Por ejemplo, una investigación realizada en California demostró que los tomates cultivados después de las caléndulas presentaban un número significativamente menor de agallas en las raíces debido a los nematodos de la raíz (Meloidogyne incognito). Además, el rendimiento de los tomates fue mayor (la longitud de las raíces, el peso de los brotes, el número y el peso de los frutos fueron todos mayores en las plantas cultivadas después de las tagetes). UniversityofCaliforniaRiverside.edu.
Las variedades importan
Hay que tener cuidado al comprar caléndulas para controlar los nematodos. Esto es porque «no todas las variedades de caléndulas controlan todos los tipos de nematodos». Univ.ofFlaExt.edu/ng045. Por ejemplo, la investigación de California mencionada anteriormente reveló que determinadas variedades son más eficaces para controlar los nematodos de la raíz. En ese experimento, la variedad «Single Gold» de Tagetes patula superó a otras variedades. Obtendrá los mejores resultados si determina qué tipos de nematodos hay en sus suelos locales, y puede hacerlo enviando muestras de suelo a un laboratorio de ensayo de nematodos. Univ.ofFlaExt.edu/ng045 (mire la tabla en este artículo que identifica las especies y variedades de caléndula por su resistencia y eficacia contra tipos particulares de nematodos de la raíz).
Atrayendo insectos beneficiosos
Además de ayudar a controlar los nematodos, las flores de caléndula atraen insectos beneficiosos que no sólo polinizan, sino que también ayudan a controlar los bichos malos. Los insectos beneficiosos atraídos por las caléndulas incluyen: moscas volantes, mariquitas y avispas parásitas.
Conclusión
Hasta la fecha hay muy poca evidencia científica de que el aroma de las plantas de caléndula realmente repela las plagas, sin embargo es un hecho científico generalmente aceptado que las caléndulas ayudan a controlar los nematodos y atraen insectos beneficiosos que ayudan a controlar las plagas no deseadas.
Hay una creciente preocupación por los efectos no deseados de los pesticidas en los seres humanos y otros organismos, y muchas plagas han desarrollado resistencia a algunos de los pesticidas más utilizados. Todos estos factores han hecho que aumente el interés por una gestión de plagas no química y ecológica. La caléndula no sólo es bonita, sino que ofrece al jardinero otra flecha para el carcaj en la guerra de los insectos. ¿Quién no querría plantar una hermosa planta que fue superada por la rosa para nuestra flor nacional? Yo sé que lo haré!
Gracias por pasar por The Garden Shed. Los miembros del equipo de The Garden Shed le deseamos a usted y a su familia unas felices fiestas.
Fuentes:
«Tagetes L., Marigold,» Plant Profile, USDA https://plants.usda.gov/core/profile?symbol=TAGET
«Tagetes erecta, » Missouri Botanical Garden, http://www.missouribotanicalgarden.org/PlantFinder/PlantFinderDetails.aspx?taxonid=277371
«Efectos de las variedades de caléndula seleccionadas sobre los nematodos de la raíz y los rendimientos del tomate y el melón», Departamento de Namatología, Universidad de California, http://faculty.ucr.edu/~atploeg/PDF PAPERS/PLANT DISEASE/PLANTDISEASE.pdf
«Marigolds (Tagetes spp.) for Nematode Management,» University of Florida Institute of Food and Agricultural Sciences, Univ.ofFlaExt.edu/ng045.
«Companion Planting and Insect Pest Control,» Rutgers University, http://pemaruccicenter.rutgers.edu/assets/PDF/publications/2013-InTech-Companion_planting_and_insect_pest_control.pdf
«Murdering Thrips with Marigolds, Fungi & Mites,» Laboratorio de Investigación Entomológica de la Universidad de Vermont, https://www.uvm.edu/~entlab/Greenhouse IPM/Talleres/2015/AFEProjectDesc&SummaryDec2014.pdf
«Nematodos de la raíz: Biocontrol with Marigolds,» North Carolina Cooperative Extension, https://carteret.ces.ncsu.edu/wp-content/uploads/2013/07/Root-Knot-Nematodes-Biocontrol.pdf?fwd=no
«The Repellent Marigold And Other Myths Of Companion Gardening,» The Chicago Triburne, http://articles.chicagotribune.com/1992-09-13/news/9203230490_1_companion-plantings-carrots-love-tomatoes-bedding-plants
«Disipando los mitos de la caléndula,» Alabama Cooperative Extension System, http://www.aces.edu/dept/extcomm/specialty/marigolds.html
«Avispas parásitas: A Gardener’s Best Friend», North Carolina Cooperative Extension, https://brunswick.ces.ncsu.edu/2014/04/parasitic-wasps-a-gardeners-best-friend/
«PROMOCIÓN DE LA CALÉNDULA COMO EMBLEMA FLORAL NACIONAL», The Dirksen Congressional Center, http://www.dirksencenterprojects.org/promotingmarigold.pdf
«Control de los insectos en las flores», USDA, https://naldc.nal.usda.gov/download/CAT87210014/PDF
Informe anual de logros y resultados de 2003, Estación Experimental Agrícola de Connecticut, https://portal.nifa.usda.gov/web/areera/Reports/2003/Ct/AES.NewHaven.CT.pdf
«Atrayendo insectos beneficiosos, Universidad Estatal de Pennsylvania,» https://extension.psu.edu/attracting-beneficial-insects