La mayoría de los conductores no piensan mucho en las bujías y los carburadores. Sólo quieren que sus vehículos funcionen, dejando los detalles a sus mecánicos. La mayoría de los propietarios de viviendas confían en los electricistas para que se preocupen de los voltajes y las corrientes alternas. Sólo quieren que se enciendan las luces. Del mismo modo, la mayoría de los pacientes que utilizan dispositivos médicos sólo quieren que éstos funcionen. Saber cómo funcionan es cosa de los médicos e investigadores. A no ser que el dispositivo médico sea una órtesis para el pie.
Según Benno Nigg, profesor de biomecánica y codirector del Laboratorio de Rendimiento Humano de la Universidad de Calgary en Alberta, ni siquiera los expertos médicos están seguros de cómo las órtesis alivian el dolor o previenen las lesiones. «Las plantillas ortopédicas pueden funcionar y tener efectos fantásticos, pero no sabemos cómo funcionan», afirma Nigg.
El creciente mercado de plantillas ortopédicas podría alcanzar unas ventas anuales de 4.700 millones de dólares en 2015, según Global Industry Analysts, Inc. (www.sfgate.com/cgi-bin/article.cgi?f=/g/a/2011/01/13/prweb8061575.DTL). Los dispositivos ortopédicos son utilizados por el público principalmente para aliviar el dolor, y por los atletas para prevenir lesiones. También es un negocio diverso, que incluye desde productos personalizados fabricados con materiales de alta tecnología hasta plantillas económicas.
Aunque los podólogos y ortesistas los prescriben en gran número, los clínicos siguen luchando por determinar qué tipo de ortesis funcionará para un paciente concreto. En su nuevo libro, Biomechanics of Sport Shoes, Nigg describe el envío de un corredor de larga distancia a cinco fabricantes de plantillas ortopédicas para corregir un problema de pronación. Cada uno de ellos fabricaba un tipo de plantilla muy diferente, que variaba en grosor, dureza y otros aspectos.
«Lo que esto significa es que los especialistas llegan a conclusiones completamente diferentes sobre lo que hay que hacer», dice Nigg. «También demuestra que no entendemos realmente lo que hacemos»
Una de las hipótesis es que las plantillas ortopédicas corrigen los problemas de alineación del esqueleto, aunque Nigg dice que no hay pruebas que apoyen esa propuesta. En lugar de mover los huesos, es más probable que las órtesis afecten a la actividad muscular, dice. Averiguar cómo afectan a la actividad muscular -y cómo corregir la actividad que está causando dolor o lesiones- podría conducir a una prescripción más consistente de ortesis.
«Quizás no deberíamos pensar en empujar el esqueleto, sino en encontrar formas de dar señales al cuerpo para que haga lo correcto», dice Nigg.
El doctor Michael Nirenberg, podólogo de Crown Point, Indiana, dice que no le sorprende la falta de consenso sobre cómo funcionan las ortesis. «Ni siquiera existe un consenso sobre lo que es una órtesis», dice, señalando que el término se utiliza para describir tanto las costosas plantillas hechas a medida como las plantillas baratas disponibles en cualquier farmacia.
Determinar qué órtesis funcionará mejor para un paciente es difícil, dice Nirenberg, porque entran en juego muchos factores. Incluso si dos pacientes son similares en muchos aspectos -peso, marcha, estructura del pie- pueden experimentar resultados muy diferentes después de usar ortesis similares. «No se puede garantizar que algo vaya a funcionar para todo el mundo, porque las personas son muy variables», dice. «Los aparatos ortopédicos pueden hacer cosas increíbles para muchas personas, pero no para todas».
La función básica de un aparato ortopédico es poner el pie en una mejor posición, lo que alivia el dolor, dice Nirenberg. Si un músculo se tensa o duele, una órtesis bien elegida hará parte del trabajo del músculo por él, reduciendo así su carga de trabajo y aportando alivio. Por supuesto, dar a los músculos unas vacaciones permanentes también tiene un lado negativo.
El dolor crónico de pies suele dar lugar a un tratamiento con una órtesis, que se cree que pone el pie en una mejor posición y así alivia el dolor.
«Cuando se refuerza el pie, eso puede alterar la función del pie para mejor, pero al hacerlo anula la necesidad de que muchos de los músculos del pie hagan algo», dice Nirenberg. «El sentido común nos dice que si no utilizas un músculo, se va a debilitar».
Cuando recibe la visita de un paciente con dolor, Gordon Ruder, ortopeda en activo y coordinador de los programas de prótesis y ortesis del George Brown College de Toronto (Ontario), no prescribe ortesis de inmediato. Primero recomendará cosas como un mejor calzado, entrenamiento de fuerza, reducción del estrés o cambios en el estilo de vida que puedan aliviar el problema. A veces, sin embargo, estas cosas no son suficientes.
«Puede que tengas un dolor crónico que no se pueda controlar por otros medios, y que todavía tengas que trabajar turnos de 12 horas, y no puedas cambiar de trabajo a uno que te impida pasar tiempo de pie», dice Ruder.
En estos casos, Ruder recomendará ortesis, aunque, como otros en su campo, advierte que elegir el tipo adecuado para un paciente no es una ciencia exacta. «No es tan sencillo como sustituir las pastillas de freno de un coche cuando se han desgastado», dice. «El cuerpo humano no funciona así».
Como investigador, le gustaría que se destinaran más recursos al estudio de la ortopedia. La investigación existente ha sido mediocre, sobre todo porque es difícil cuantificar los cambios biomecánicos que se producen al llevar plantillas ortopédicas. Se necesitan herramientas más sensibles que sean capaces de detectar estos sutiles cambios, dice Ruder. «Quiero que la investigación se convierta en una parte más importante de lo que hacemos».