Contra las lágrimas en una emotiva rueda de prensa, el corredor del Salón de la Fama Walter Payton anunció ayer que padece una rara enfermedad y que necesitará un trasplante de hígado para sobrevivir.
Payton, de 44 años, padece una enfermedad llamada colangitis esclerosante primaria, un trastorno autoinmune en el que el sistema inmunitario ataca sus propios tejidos y cicatriza los conductos biliares. Sólo afecta a tres de cada 100.000 personas.
El síntoma más evidente es que Payton ha perdido mucho peso. Su aspecto demacrado contrastaba con el aspecto bien esculpido que tenía cuando se convirtió en el máximo corredor de la NFL de todos los tiempos con los Chicago Bears.
«Ahora mismo me siento bastante bien», dijo en la conferencia de prensa en Rosemont, Illinois. Puedo comer lo que quiera todo lo que quiera y no puedo ganar peso»
El momento más conmovedor llegó cuando dijo: «Mensaje a mis amigos. A la gente que realmente se preocupa por mí»
Payton pasó entonces 15 segundos recuperando la compostura mientras apoyaba la cabeza en su micrófono de mano y su hijo de 17 años, Jarrett, le consolaba.
A continuación, continuó: «A las personas que realmente se preocupan por mí, sigan rezando por mí. A los que van a decir lo que quieren decir, que Dios esté con vosotros también»
Pero Payton también dijo: «No puedo quedarme tumbado y deprimido esperando que todo vaya bien. Sigo moviéndome y bailando»
También dijo a los periodistas: «Para algunos de ustedes, no parezco saludable. Todavía lo estoy. A la mayoría de vosotros todavía os aguanto, así que no me preocupa»
Payton decidió hacer públicos los detalles de su enfermedad debido a los rumores sobre su salud que comenzaron la semana pasada cuando apareció en una rueda de prensa para anunciar que su hijo jugará en la Universidad de Miami.
La causa de la enfermedad es desconocida pero su médico, el doctor Joseph Lagattuta, dijo que no está relacionada con el alcohol, los esteroides, la hepatitis o la inmunodeficiencia. Payton dijo que no bebe ni fuma.
Su médico dijo que los pacientes en la condición de Payton sobreviven un promedio de dos años a menos que reciban un trasplante.
Lagattuta dijo que el 88 por ciento de las personas que reciben un trasplante de hígado están vivos después de un año, y la tasa de supervivencia a largo plazo es «muy prometedora».
Lagattuta dijo que la enfermedad es difícil de diagnosticar y puede pasar desapercibida durante años. Para ayudar a la digestión de Payton, se insertó quirúrgicamente un tubo de plástico entre el vaso que lleva la bilis desde el hígado a los intestinos.
Los médicos dijeron que la condición de Payton como celebridad no significaría que recibiera un trato preferencial en su intento de obtener un nuevo hígado. Pero si elige el tratamiento en la Clínica Mayo, donde está siendo evaluado, se beneficiaría de su liderazgo en la investigación y el tratamiento de la enfermedad y de su ubicación en Minnesota. Tiene una lista de espera más corta que los centros de trasplante del área de Chicago.
Payton nunca tuvo problemas graves de enfermedades y lesiones durante sus 13 años con los Bears y sólo se perdió un partido. Fue en su año de novato, en 1975, cuando los Bears jugaron en Pittsburgh. Un entrenador asistente le sugirió que se saltara el partido y evitara agravar una lesión enfrentándose a la Cortina de Acero en un partido que ganaron los Steelers por 34-3.
Después del partido, un reportero de Chicago le dijo a Payton: «Jim Brown nunca hizo eso».
«¿Hizo qué?», preguntó.
«Se perdió un partido», respondió el reportero.
Payton no volvió a perderse otro. En el último partido de Payton en Baltimore en 1983, tuvo una lesión en el tobillo, pero intentó ir. Salió después de ganar 4 yardas en tres acarreos.
Payton jugó 13 años, llegó a nueve Pro Bowls y estableció récords de la NFL al acarrear 3.838 veces para 16.726 yardas. Tuvo un récord de 10 temporadas de 1.000 yardas y estableció el récord de un solo juego con 275 yardas en un partido contra Minnesota en 1977.
Cuando estableció la marca de carrera, tuvo la gracia de mencionar a los «atletas que no tuvieron la oportunidad como los Overstreet, Delaney y los Brian Piccolos».
David Overstreet, que jugó para los Miami Dolphins, murió en un accidente de coche en 1984. Joe Delaney, de los Kansas City Chiefs, se ahogó en 1983. Piccolo, cuya estrecha amistad con su compañero corredor de los Bears, Gale Sayers, fue relatada en el libro y la película de televisión «Brian’s Song», murió de cáncer en 1970.
Después de retirarse del fútbol americano, Payton ha estado involucrado en varias empresas, incluyendo un intento fallido de conseguir un equipo de expansión para St. Es propietario minoritario de una empresa de equipos de energía y de un equipo de carreras de automóviles Indy-CART. También es el director fundador de un banco.
Fecha de publicación: 2/03/99