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John Holcroft/Getty Images
A los adolescentes y niños que luchan contra la ansiedad se les suele recetar medicación o terapia para tratar sus síntomas. Para muchos, los fármacos o la terapia son suficientes, pero algunos jóvenes no pueden encontrar un respiro a sus pensamientos ansiosos. Para ellos, un estudio sugiere que el uso de ambos tratamientos a la vez puede ayudar.
El estudio, publicado en el Journal of Clinical Child & Adolescent Psychology el lunes, analizó los datos de un gran ensayo clínico de 488 personas de 7 a 17 años diagnosticadas con trastornos de ansiedad. El ensayo comparó la terapia, un antidepresivo llamado sertralina (marca Zoloft), la combinación de ambos y un placebo. Pfizer, que fabrica Zoloft, donó al estudio tanto las píldoras de sertralina como las de placebo.
«Investigaciones anteriores sugerían que la terapia y la medicación eran enfoques eficaces con un nivel de eficacia general similar», dice Eli Lebowitz, psiquiatra de la Universidad de Yale y autor del estudio. «Pero eso sólo es cierto para algunos niños ansiosos y no para otros.»
Según el estudio, los que no lo hicieron tan bien con un solo tratamiento fueron los que tenían los síntomas más graves. El miedo les impide hablar con otra persona o, en el caso de los que tienen ansiedad por separación, les lleva a evitar estar solos a toda costa. Pensar en lo que sus compañeros dicen de ellos o piensan de ellos puede anclar a los que tienen ansiedad social en casa cuando necesitan estar en la escuela. Para ellos, las fuentes de su ansiedad no suelen ser las posibilidades de lo que podría ser, sino la certeza de que algo malo va a ocurrir. El pavor a lo que se avecina puede literalmente sacudirles y hacerles sudar y vomitar.
Es importante abordar estos problemas a tiempo. Esto se debe a que, sin tratamiento, la ansiedad infantil puede extenderse hasta la edad adulta, dice el doctor Jeffrey Strawn, psiquiatra de niños y adolescentes del Centro Médico del Hospital Infantil de Cincinnati que no trabajó en el estudio. «Tienen un mayor riesgo de desarrollar trastornos depresivos o trastornos de ansiedad secundarios. Así que si tengo un trastorno de ansiedad generalizada, tengo un mayor riesgo de desarrollar ansiedad social o un trastorno de pánico», dice.
Para muchos de los participantes en el estudio con ansiedad extrema, los sentimientos podían reducirse pero aún persistían a un nivel debilitante incluso con una psicoterapia especializada llamada terapia cognitivo-conductual o cuando tomaban el antidepresivo. «Si recibían ambas cosas, tenían muchas posibilidades de mejorar. Si sólo recibían uno, no tenían más probabilidades que los niños que sólo recibieron el placebo», dice Lebowitz.
Aproximadamente el 60 por ciento de los participantes con ansiedad severa que recibieron ambos tratamientos estaban libres de un trastorno de ansiedad a las 12 semanas cuando el tratamiento terminó. Aproximadamente entre el 25 y el 30 por ciento de los participantes con ansiedad grave que sólo recibieron una de las opciones obtuvieron el mismo resultado.
El estudio confirma lo que muchos clínicos consideran desde hace tiempo que es la mejor manera de tratar a los niños con ansiedad grave, dice Strawn. «Para los casos más graves de ansiedad, la mayoría prefiere el tratamiento combinado ya, creo que por intuición clínica. Es sólo que no teníamos datos explícitos que lo apoyaran hasta este estudio», dice.
Con esta nueva evidencia, Strawn dice que los clínicos deberían considerar ofrecer una recomendación inequívoca de tratamiento cuando vean a un paciente con ansiedad severa. «Lo que este estudio me dice es que probablemente es mejor exponer una recomendación y por qué estás haciendo esta recomendación basada en la evidencia», dice. «Creo que lo que hacen muchos de mis colegas es decir: ‘Podemos probar la terapia cognitivo-conductual o la sertralina o podemos probar este enfoque combinado’. «
Los investigadores no saben por qué los tratamientos combinados pudieron hacer lo que sólo uno falló, dice el doctor Jerome Taylor, psiquiatra de la Universidad de Pensilvania y autor principal del estudio, pero tienen algunas ideas. «Los medicamentos reducen el nivel de ansiedad, eso sí lo sabemos. Es posible que eso ayude a involucrarse más en la terapia donde antes no podían», dice.
«no es una terapia para sentirse bien», añade Lebowitz. «Les estamos pidiendo que practiquen lo que más temen. Eso es mucho pedir a un niño». A veces, la ansiedad es tan poderosa que el paciente no puede participar en la terapia o incluso asistir. La medicación podría facilitar la terapia y hacerla más productiva, piensan los investigadores, y la terapia podría ayudar a la respuesta que los pacientes obtienen de la medicina.
La conclusión es que los niños con ansiedad severa deberían recibir ambos tratamientos para tener la mejor oportunidad de mejorar, pero tampoco es siempre posible, aclara Strawn. «El acceso a terapeutas verdaderamente cualificados que realicen una terapia basada en la evidencia es tremendamente limitado», dice. «Estamos hablando de niños y adolescentes que están en la escuela la mayor parte del día». Un terapeuta que trabaje cinco días a la semana sólo podría ver a un puñado de pacientes jóvenes cada semana, y no hay muchos terapeutas de niños y adolescentes que estén capacitados para la terapia especializada.
El coste financiero también puede ser prohibitivo, ya que los paneles de seguros no siempre cubren la terapia, dice Taylor. «Sabemos que ambas cosas darían al niño la mejor oportunidad de mejorar», dice. «Pero si no puedes hacer las dos cosas, ¿qué estás dispuesto a hacer?». Si la combinación no es una opción, Taylor dice que hacer al menos uno todavía puede dar resultados positivos.
El estudio fue financiado principalmente por los Institutos Nacionales de Salud.
El periodista independiente Angus Chen está en Twitter @angRchen.