Cada célula de tu cuerpo contiene organelos (estructuras que tienen funciones específicas). Al igual que los órganos del cuerpo, cada orgánulo contribuye a su manera a que la célula funcione bien en su conjunto. El núcleo, las mitocondrias y los cloroplastos son todos ellos orgánulos.
A pesar de su importancia central para el funcionamiento de la célula (y, por tanto, para toda la vida), los orgánulos sólo se han estudiado de cerca tras la invención del microscopio electrónico de transmisión, que permitió verlos en detalle por primera vez.
Organillos centrales
Los orgánulos centrales se encuentran en prácticamente todas las células eucariotas. Llevan a cabo funciones esenciales que son necesarias para la supervivencia de las células: cosechar energía, fabricar nuevas proteínas, deshacerse de los residuos, etc. Entre los principales orgánulos se encuentran el núcleo, las mitocondrias, el retículo endoplásmico y otros. El cilio primario (que recientemente se ha demostrado que ayuda a las células a percibir su entorno) también puede ser un orgánulo central porque parece estar presente en la mayoría de las células.
Diferentes tipos de células tienen diferentes cantidades de algunos orgánulos. Por ejemplo, las células que utilizan mucha energía tienden a contener un gran número de mitocondrias (el orgánulo responsable de cosechar energía de los alimentos). Por eso, las células musculares muy activas suelen estar llenas de mitocondrias.
Organelos especializados
Algunos tipos de células tienen sus propios orgánulos especializados que realizan funciones que no son necesarias para todas las células. Estos son algunos de los orgánulos especializados que conocemos:
- Los cloroplastos se encuentran en las células vegetales y en otros organismos que realizan la fotosíntesis (como las algas). Son el lugar donde se produce la fotosíntesis.
- Los gránulos de almacenamiento se encuentran en las células que producen mucho material para su secreción (liberación de la célula). Por ejemplo, algunas células del páncreas (que producen insulina para liberarla en el torrente sanguíneo) contienen un gran número de gránulos de almacenamiento que guardan la insulina hasta que la célula recibe una señal para liberarla.
- Las microvellosidades son pequeñas protuberancias en forma de dedo en la superficie de una célula. Su función principal es aumentar la superficie de la parte de la célula en la que se encuentran. Las células de la pared intestinal tienen muchas microvellosidades para poder absorber el mayor número posible de nutrientes del intestino.
Localización, localización, localización
Dentro de las células, los orgánulos tienden a agruparse cerca de donde realizan su trabajo. En los espermatozoides, por ejemplo, las mitocondrias se concentran alrededor de la base de la cola, donde proporcionan energía para el rápido «nado» del espermatozoide hacia el óvulo durante la fecundación. En las células de la pared intestinal, las microvellosidades se agrupan en el lado de la célula que da al espacio intestinal, de modo que las células maximizan su superficie para absorber nutrientes.
Acercarse a los orgánulos
Los microscopios han sido cruciales para entender los orgánulos. De hecho, sin los microscopios, ¡ni siquiera sabríamos que existen los orgánulos! Sin embargo, la mayoría de los orgánulos no son claramente visibles por microscopía óptica, y los que pueden verse (como el núcleo, las mitocondrias y el Golgi) no pueden estudiarse en detalle porque su tamaño está cerca del límite de resolución del microscopio óptico. La estructura detallada de los orgánulos sólo quedó clara tras el desarrollo del microscopio electrónico de transmisión (TEM), que permitió observar los orgánulos individuales a alta resolución.
Tener información detallada sobre la estructura de los orgánulos ha sido muy importante para comprender su funcionamiento. Por ejemplo, la TEM mostró que las mitocondrias contenían dos membranas y que la interna estaba muy plegada dentro de la externa. Esto ayudó a los científicos a entender cómo las mitocondrias cosechan energía de los alimentos.