Independientemente de cómo obtengan los patos su alimento, ya sea rebuscando en la basura o consumiendo una ración completa, el alimento consumido debe contener todos los nutrientes, en una forma disponible, que son necesarios para el mantenimiento, el crecimiento y la reproducción. Las prácticas de alimentación dependerán en parte del número de patos criados. Si en un hogar sólo se crían unos pocos patos y éstos tienen acceso a zonas donde pueden forrajear, pueden sobrevivir, crecer y poner huevos consumiendo los alimentos disponibles, como plantas verdes, insectos, caracoles, ranas y restos de la mesa. En estas condiciones, es probable que los patos crezcan muy lentamente y produzcan un número reducido de huevos.
Los patos criados en cautividad son una excepción, pero requieren acceso a grandes áreas donde haya comida disponible y el cuidado de un pastor. Si los cuidadores de pequeñas bandadas domésticas quieren un mejor crecimiento y más huevos, tendrán que proporcionarles alimento suplementario. Como mínimo, tendrán que alimentar con grano. A medida que aumenta el tamaño de la manada doméstica, es más probable que ésta no pueda obtener suficiente alimento mediante la búsqueda de alimento y será necesaria la alimentación suplementaria. Si se van a mantener más de unos pocos patos, o si se desea aumentar el rendimiento, hay varias opciones de prácticas de alimentación:
- Si están disponibles y son asequibles, compre raciones de pato comercialmente preparadas y nutricionalmente completas. Si las raciones de pato no están disponibles, y los piensos para pollos sí, servirán como un sustituto satisfactorio.
- Si los concentrados para alimentación de aves de corral, que cuando se alimentan con grano constituyen una dieta nutricionalmente completa, están disponibles a un precio razonable, esta puede ser una buena opción. A veces, el grano puede comprarse a los agricultores locales a un precio favorable.
- Para aquellos con suficientes conocimientos sobre nutrición y formulación de piensos, se pueden mezclar raciones completas para patos en la granja. Este enfoque depende de la disponibilidad de ingredientes para piensos y premezclas de vitaminas y minerales a precios asequibles. Se pueden mezclar lotes pequeños volteando el pienso en un suelo limpio con una pala.
Necesidades de nutrientes de los patos
Los patos necesitan los mismos nutrientes que los pollos, pero en cantidades ligeramente diferentes, y en particular en lo que respecta a la proporción de cada nutriente con la concentración energética de la dieta.
Proteína
Los patos, al igual que otras aves de corral, no necesitan realmente «proteínas», sino los aminoácidos individuales contenidos en las proteínas de la dieta. Las proteínas de la dieta se descomponen durante la digestión en aminoácidos que son absorbidos y utilizados por el pato para fabricar sus propias proteínas corporales, como las del músculo y las plumas. Algunos de estos aminoácidos deben ser suministrados en la dieta porque el pato no puede fabricarlos a partir de otras fuentes. Son los llamados aminoácidos esenciales. Cuando se formulan los piensos para patos, se presta una atención primordial a satisfacer las necesidades de aminoácidos esenciales de los patos. Los niveles de proteína que satisfacen las necesidades de aminoácidos de los patos pueden variar ligeramente, dependiendo del contenido de aminoácidos de los ingredientes utilizados en cada formulación.
Calidad de los piensos
Una de las causas más comunes de la mala calidad de los piensos es no secar adecuadamente los granos y otros alimentos antes de almacenarlos. Si se almacenan granos con demasiada humedad, sin voltear ni airear, el grano se calentará y se enmohecerá y se destruirá parte de su valor nutritivo. Como ya se ha explicado, algunos mohos pueden producir toxinas que son especialmente perjudiciales para los patos. Asegúrese de que los granos y otros alimentos utilizados en los piensos para patos se han secado correctamente y están libres de mohos y otros tipos de contaminación. Si se alimentan con restos de mesa, residuos de panadería, papilla húmeda u otros alimentos con alto contenido de humedad, alimentar sólo lo que los patos puedan limpiar en un día. Si estos alimentos permanecen en los comederos durante más tiempo, es probable que se enmohezcan. Los piensos que vayan a almacenarse durante mucho tiempo no deben contener más de un 10-12% de humedad.
Agua
Se debe poner a disposición de los patos abundante agua potable al menos 8-12 horas al día. En algunos sistemas de manejo es ventajoso cortar el alimento y el agua por la noche para ayudar a mantener la cama dentro de los edificios en una condición seca. Esto se aplica a los patos reproductores o a los patos de mercado de más de 3 semanas de edad. Si se hace correctamente, esta práctica no es perjudicial y no tiene ningún efecto sobre el rendimiento durante los periodos de temperaturas moderadas. Durante los periodos en los que las temperaturas superan los 90ºF, el agua para beber debe estar disponible por la noche hasta que la temperatura haya descendido por debajo de los 80ºF, o bien estar disponible toda la noche. Los patos no necesitan agua para nadar para crecer y reproducirse normalmente. Sin embargo, proporcionarles algo de agua para vadear o nadar puede ser beneficioso, especialmente en climas cálidos. Los patos pueden expulsar el exceso de calor a través de su pico y sus patas cuando se les permite entrar en contacto con agua que está sensiblemente por debajo de su temperatura corporal (107°F, 41,7°C). Las temperaturas del agua de entre 10 y 21ºC son ideales para los patos.
William F. Dean, Ph.D.