Nuestro Patrón: San Nicolás el Maravilloso

En el año 324 Licinio fue derrotado en una guerra contra su co-gobernante occidental Constantino I del Imperio Romano (reinó 306 – 337). El final de la guerra encontró al Imperio Romano unificado bajo el gobierno de Constantino. En lugar de tolerancia, su política hacia los cristianos consistió en un apoyo activo. Bajo su patrocinio, la Iglesia cristiana vivió una época de prosperidad. Pero la relativa paz de su reinado puso de manifiesto el conflicto interno del cristianismo contemporáneo. Una de las principales razones de este conflicto fue la falta de acuerdo en un concepto comúnmente aceptado sobre Dios en general y Jesús en particular. En esta época, las enseñanzas de Arrio en Alejandría, Egipto, estaban ganando apoyo popular pero también atraían una gran oposición. Constituirían la base del arrianismo. El fanatismo emergente en ambas facciones opuestas no hizo más que extender el tumulto por todo el Imperio.

Decidiendo abordar el problema como un asunto de Estado, Constantino convocó el Primer Concilio de Nicea que también fue el primer concilio ecuménico en el año 325. El número de asistentes al Concilio es incierto, ya que Eusebio de Cesárea señala que fueron 250 y Atanasio de Alejandría que fueron 318. En cualquier caso, Nicolás suele contarse entre ellos y se destacó como opositor al arrianismo.

Un escritor posterior afirmó que después de que Arrio presentara su caso contra la divinidad de Jesús ante el Concilio, Nicolás golpeó a Arrio en la cara por indignación. Nicolás fue expulsado del Concilio por esta ofensa, y encarcelado también. Sin embargo, según este relato, esa noche la Virgen María se apareció en una visión a muchos de los obispos del Concilio, diciéndoles que perdonaran a Nicolás, pues lo había hecho por amor a su Hijo. Liberaron a Nicolás y le permitieron volver al proceso al día siguiente.

El concilio duró del 20 de mayo al 19 de junio de 325 y tuvo como resultado la declaración del Credo Niceno y la condena formal del arrianismo. Los libros de Arrio y sus seguidores fueron condenados a ser quemados, pero la ejecución de esta decisión se dejó en manos de cada obispo para sus respectivos territorios. No se sabe hasta qué punto se cumplió esta decisión.

Después de esta aparente victoria de su facción, Nicolás volvió a Myra. Es aplaudido por los escritores cristianos posteriores por mantener a Myra libre del arrianismo. Pero las decisiones del concilio no lograron detener la propagación del arrianismo. De hecho, las tornas cambiaron pronto y en sus últimos años el arrianismo consiguió ganarse el favor de Constantino. De hecho, Constantino fue bautizado por Eusebio de Nicomedia, un obispo arriano que también había asistido al concilio, poco antes de su muerte el 22 de mayo de 337. Constantino fue sucedido por sus tres hijos supervivientes: Constantino II del Imperio Romano (reinó 337 – 340), Constancio II (reinó 337 – 361) y Constancio (reinó 337 – 350). Constancio recibió originalmente la parte oriental del Imperio, pero la muerte de sus hermanos dejó todo el Imperio bajo su control. Durante su reinado favoreció fuertemente el arrianismo al tratar de colocar a los obispos arrianos en la mayoría de los puestos. No hay indicios de que Nicolás se viera afectado por estas políticas y permaneció en su puesto hasta su muerte. Se ha considerado que esta falta de perturbación por parte del emperador arriano indica el fuerte apoyo que Nicolás había obtenido entre la población de su territorio. Según este razonamiento ni siquiera Constancio se arriesgaría a una posible revuelta destituyendo a un obispo popular.

Secuestro de sus reliquias

El 26 de agosto de 1071 Romano IV, emperador del Imperio Romano de Oriente (reinó 1068 – 1071) se enfrentó al sultán Alp Arslan de los turcos selyúcidas (reinó 1059 – 1072) en la batalla de Manzikert. La batalla se saldó con una humillante derrota y la captura de Romanus. Como resultado, el Imperio perdió temporalmente el control de la mayor parte de Asia Menor a manos de los turcos selyúcidas invasores. El Imperio recuperó el control de Asia Menor durante el reinado de Alejo I Comneno (1081-1118). Pero a principios de su reinado, Myra fue alcanzada por los invasores islámicos. Aprovechando la confusión, los marineros de Bari (Italia) se apoderaron de los restos del santo, a pesar de las objeciones de los monjes ortodoxos que los cuidaban. Al regresar a Bari, se llevaron los restos. Los restos llegaron el 9 de mayo de 1087. Algunos observadores han informado que han visto exudar mirra de estas reliquias.

El rostro del santo histórico

Mientras que la importancia de las reliquias y el negocio asociado a los peregrinos y a los santos patronos hizo que los restos de la mayoría de los santos estuvieran repartidos por varias iglesias en varios países, San Nicolás es único porque la mayoría de sus huesos se han conservado en un solo lugar: la cripta de su tumba en Bari. Aunque celosamente guardados y alejados de las miradas indiscretas de los científicos, sobre todo con el milagro del maná que aún continúa, la Iglesia Católica Romana permitió un estudio científico de los huesos: A finales de la década de 1950, durante una restauración de la capilla, permitió que un equipo de sus propios científicos fotografiara y midiera el contenido de la tumba de la cripta.

En el verano de 2005, el informe de estas mediciones se envió a un laboratorio forense de Inglaterra. La revisión de los datos reveló que el San Nicolás histórico medía apenas un metro y medio (si bien no era exactamente pequeño, sí era más bajo que la media, incluso para su época) y tenía la nariz rota. Esto último puede parecer extraño para un hombre de «comportamiento santo», pero encajaría perfectamente con el carácter a veces violento de Nicolás, según se informó en el Primer Concilio Ecuménico.

Hechos y milagros atribuidos a San Nicolás

San Nicolás es el patrón de los marineros y a menudo es invocado por los marineros que están en peligro de ahogarse o naufragar. Según una leyenda, de joven Nicolás fue a estudiar a Alejandría y en uno de sus viajes (por mar) de Myra a Alejandría se dice que salvó la vida de un marinero que se cayó de la jarcia del barco en una tormenta. En una versión pintoresca de esta leyenda, Nicolás salvó al hombre en su viaje de vuelta de Alejandría a Myra y a su llegada llevó al marinero a la iglesia. En ese momento, el viejo obispo acababa de morir y los padres de la iglesia recibieron instrucciones en un sueño de elegir para su próximo obispo a un «hombre de la victoria» (griego: Nikei). Mientras el santo rezaba, el marinero de labios sueltos fue contando cómo le salvó valientemente el hombre Nikei-laos, ante lo cual los ancianos de la iglesia no tuvieron más remedio que nombrar a Nicolás como su nuevo obispo.

Otra leyenda cuenta que una terrible hambruna asoló la isla y un malicioso carnicero atrajo a tres niños pequeños a su casa, para luego matarlos y sacrificarlos y poner sus restos en un barril para curarlos, planeando venderlos como jamón. San Nicolás, que visitaba la región para atender a los hambrientos, no sólo se dio cuenta del horrible crimen del carnicero, sino que también consiguió resucitar a los tres niños del barril.

En su hazaña más famosa, sin embargo, un hombre pobre tenía tres hijas pero no podía permitirse una dote adecuada para ellas. Esto significaba que se quedarían solteras y probablemente, a falta de otro empleo posible, tendrían que prostituirse. Al enterarse de la situación del pobre hombre, Nicolás decidió ayudarle, pero como era demasiado modesto (o demasiado tímido) para ayudar al hombre en público, fue a su casa al amparo de la noche y lanzó tres monederos llenos de monedas de oro a través de la ventana que daba al suelo del hombre. Una versión dice que arrojó un monedero durante tres noches consecutivas. Otra dice que arrojó los monederos durante tres años, cada vez la noche antes de que una de las hijas alcanzara la «mayoría de edad». Invariablemente, la tercera vez el padre se queda esperando, intentando descubrir a su benefactor. En una versión, el padre se enfrenta al santo, sólo para que San Nicolás le diga que no es a él a quien debe dar las gracias. En otra versión, Nicolás se entera del plan del pobre y deja caer la tercera bolsa por la chimenea en su lugar. Por su ayuda a los pobres, Nicolás es el patrón de los prestamistas; las tres bolas de oro que tradicionalmente se cuelgan fuera de una casa de empeño simbolizan los tres sacos de oro. La gente empezó a sospechar que estaba detrás de un gran número de otras donaciones anónimas a los pobres, utilizando la herencia de sus ricos padres. Después de su muerte, los habitantes de la región siguieron haciendo donaciones anónimas a los pobres, y estos regalos se siguieron atribuyendo a San Nicolás.

Tal vez haya que señalar que el folclore griego atribuye una historia casi idéntica a Basilio de Cesarea. La fiesta de Basilio, el 1 de enero, también se considera un momento de intercambio de regalos.

Se dice que en Myra los huesos de San Nicolás sudaban cada año un líquido acuoso y claro, llamado Maná, que por supuesto se decía que poseía inmensos poderes. Cuando los huesos fueron robados y llevados a Bari, siguieron haciéndolo, para alegría de los nuevos propietarios. Así, hasta hoy, se extrae un frasco de maná de la tumba de San Nicolás cada año, el 6 de diciembre (cumpleaños del Santo). Sin embargo, cabe señalar que la tumba se encuentra a nivel del mar en una ciudad portuaria, por lo que la aparición del líquido acuoso puede explicarse con varias teorías. Sin embargo, ni la Iglesia ni los científicos han intentado analizar el líquido, por lo que la verdad sigue estando en el ojo del creyente.

Sin embargo, una de las hazañas más sorprendentes de San Nicolás fue que vivió hasta una edad avanzada y murió tranquilamente en su propia cama. En una época en la que la mayoría de los santos se ganaban su lugar en el cielo muriendo por su fe de las formas más inusuales y crueles, esto definitivamente lo hizo destacar (junto con San Martín, que también murió de edad natural) y definitivamente ayudó a su «popularidad» en todos los sentidos de la palabra.

Veneración Formal Del Santo

Entre los griegos y los italianos es el favorito de los marineros, los pescadores, los barcos y la navegación. Como tal se ha convertido con el tiempo en el patrón de varias ciudades que mantienen puertos. En siglos de folclore griego, Nicolás era visto como «El Señor del Mar», a menudo descrito por los eruditos griegos modernos como una especie de versión cristianizada de Poseidón. En la Grecia moderna, sigue siendo uno de los santos más reconocidos y el 6 de diciembre muchas ciudades celebran su patrón. También es el patrón de toda Grecia.

En la Edad Media, tanto San Nicolás como Martín de Tours fueron celebrados como verdaderos santos del pueblo. Muchas iglesias recibieron su nombre y más tarde dieron sus nombres a los pueblos que surgieron en torno a ellos. Como se ha descrito anteriormente, mientras que la mayoría de los santos contemporáneos se ganaron su lugar en el cielo muriendo por su fe de las formas más inusuales y crueles, tanto Nicolás como Martín vivieron pacíficamente hasta una edad avanzada. En una época de guerras religiosas y cruzadas, la idea de que uno podía ir al cielo, incluso convertirse en santo, sólo por la forma en que vivía y no por la forma en que moría, debió de ofrecer un gran consuelo a la gente común medieval. Por lo tanto, esta época convirtió a San Nicolás en un santo «popular» en todos los sentidos, más que todos sus milagros juntos.

Hoy en día, San Nicolás se sigue celebrando como un gran regalador en varios países de Europa Occidental. Según una fuente, las monjas medievales utilizaban la noche del 6 de diciembre para depositar anónimamente cestas de comida y ropa en las puertas de los necesitados. Según otra fuente, el 6 de diciembre todos los marineros o ex marineros de los Países Bajos (que en aquella época eran prácticamente toda la población masculina) bajaban a las ciudades portuarias para participar en la celebración eclesiástica de su patrón. A la vuelta, se detenían en una de las diversas ferias de Nicolás para comprar algunos productos difíciles de conseguir, regalos para sus seres queridos e invariablemente algún regalito para sus hijos. Mientras que los verdaderos regalos sólo se presentaban en Navidad, los regalitos para los niños se entregaban enseguida, por cortesía de San Nicolás… o Santa Claus… Esto, y también su milagro de que resucitara a los tres niños descuartizados, convirtieron a San Nicolás en patrón de los niños y más tarde también de los estudiantes.

Debido a la asociación moderna con la Navidad, San Nicolás es patrón de la Navidad, así como de los prestamistas (ver arriba).También fue patrón de la Guardia Varangiana de los emperadores romanos de Oriente, que protegía sus reliquias en Bari.

En la iconografía

La santa persona de San Nicolás es un tema popular y se representa en innumerables iconos cristianos ortodoxos, especialmente en Rusia.

«Los iconos son, literalmente, «ventanas al cielo» y pretenden infundir en el espectador una actitud de reflexión orante sobre lo divino. En Rusia, los iconos no sólo se exhiben en las iglesias, sino que ocupan el lugar de honor en muchos hogares, sirviendo así de recordatorio diario para vivir en estricta conformidad con la virtud, los valores y los deberes cristianos.»
Fuente: El Universo Cultural InstaPLANET

En la iconografía católica, San Nicolás es representado como un obispo, llevando todas las insignias de esta profesión: un manto episcopal rojo, una mitra roja y un báculo episcopal (báculo). Debido al episodio de las tres dotes, se le muestra sosteniendo en la mano tres bolsos, tres monedas o tres bolas de oro. Dependiendo de si se le representa como patrón de los niños o de los marineros, sus imágenes se completan con un fondo que muestra barcos, niños o tres figuras que salen de un barril de madera (los tres niños sacrificados que resucitó).

En un extraño giro, las tres bolas de oro que se refieren al asunto de la dote a veces se interpretan erróneamente como naranjas u otras frutas. Como en los Países Bajos se cree generalmente que las naranjas vienen de España, esto llevó a la creencia de que el Santo vive en España y viene de visita cada invierno trayendo naranjas y otras frutas «invernales».