Nuestra historia de los nativos americanos: los montículos de San Luis

Vista de St. Louis desde Illinois, con Big Mound al fondo (derecha)

Mucho antes de que los franceses o los españoles afirmaran que habían fundado la zona, los nativos americanos formaron St. Louis como el centro de la mayor civilización al norte de México. Este tramo del río Misisipi ha sido señalado durante mucho tiempo como un lugar al que llamar hogar, mucho antes de que «se comprara Luisiana».

Nadie sabe qué pasó con la cultura misisipiana, también conocida como «cahokianos», que una vez llamó a San Luis y a la cercana Collinsville su hogar alrededor del año 1000 d.C., pero para cuando nuestros colonos llegaron aquí lo único que quedaba eran sus gigantescos montículos hechos por el hombre. Se cree que estas gigantescas formaciones de tierra se utilizaban para enterramientos, prestigio y ceremonias religiosas.

(De forma cómica, los montículos también se han atribuido a una «raza de constructores de montículos pigmeos», a las Diez Tribus Perdidas de Israel, a los galeses, a los toltecas, a los hindúes y a los vikingos.)

Sólo en Forest Park, se destruyeron 16 montículos para preparar la Feria Mundial de 1904.

En un momento dado, en 1819, los ingenieros del ejército esperaban que su barco de vapor, «The Western Engineer», para ser reparado contaron «27 montículos, de diversas formas y magnitudes, dispuestos casi en línea de norte a sur» desde Biddle Street hacia el norte hasta Mound y el este de Broadway, al norte del actual Laclede’s Landing.

A principios del siglo XIX la mayoría de los miembros prominentes de St. Louis construyeron sus casas sobre o entre los montículos. Más tarde, los adolescentes utilizaban los montículos para cavar cuevas para fumar y faltar a la escuela. Pero de alguna manera, en 1868, los dirigentes de la ciudad tuvieron la idea de desmantelarlos, sus historias y el patrimonio que había en ellos.

Uno de los más característicos, en las calles Ashley y Biddle, era conocido como Falling Garden por sus terrazas escalonadas de tres metros de ancho que daban al río.

Un montículo que estaba situado en los terrenos del Christian Brothers College en el norte de la ciudad (ahora Sherman Park) fue destruido, al igual que otro situado en las calles Jefferson y Olive.

El Montículo Grande, del tamaño de un campo de fútbol y de 34 pies de altura era el más grande y septentrional de los 25 montículos del centro.

Notablemente, justo cuando estaba casi completamente destruido, alguien se acordó de tomar una foto.

Principios de 1869

Durante su remoción, se encontraron treinta y dos entierros dentro en dos cámaras, una de las cuales se estimó que estaba a 25 pies bajo la superficie del montículo.

Primavera de 1869

El reverendo Stephen Denison, que estaba presente cuando el montículo fue destruido, escribió esto:

«…se encontró que contenía una cámara sepulcral, que tenía unos 72 pies de largo, de 8 a 12 pies de ancho, y de 8 a 10 pies de altura; las paredes inclinadas y enlucidas, ya que las marcas de la herramienta de enlucido podían verse claramente. Veinticuatro cuerpos fueron colocados en el suelo de la bóveda, a unos pocos pies de distancia, con los pies hacia el oeste, los cuerpos dispuestos en una línea con el eje más largo; un número de huesos, cuentas y conchas marinas, perforadas con pequeños agujeros, en cantidades suficientes para cubrir cada cuerpo desde los muslos hasta la cabeza.»

Abril de 1869

También se encontraron en el montículo:

«dos pendientes de cobre todavía en el cráneo de uno de los esqueletos. Tenían unos 5 centímetros de alto y 1,5 de ancho, en forma de «máscara de dios de nariz larga», la nariz de la cara sobresalía 15 centímetros».

Los aros se perdieron tras ser arrojados en un armario de limpieza de la Universidad de Washington. Otros artefactos fueron donados a la Academia de Ciencias de San Luis en 1869, (que se quemó ese mismo año).

Por Landmarks of St. Louis:

Big Mound fue finalmente destruido por completo en 1869 y su relleno vendido ignominiosamente al Ferrocarril del Norte de Missouri para construir alineaciones de vías.

Durante la remoción, se encontraron treinta y dos entierros dentro de dos cámaras, una de las cuales se estimó que estaba a 25 pies bajo la superficie del montículo. En los años siguientes, el resto de los montículos de la ciudad fueron destruidos de forma gradual y deliberada. Los montículos que antes salpicaban el paisaje a lo largo de la ribera norte cayeron en manos de la niveladora y la pala.

Un túmulo que estaba situado en los terrenos del Christian Brothers College en el norte de la ciudad (ahora Sherman Park) fue destruido, al igual que otro situado en las calles Jefferson y Olive. En la preparación de la Feria Mundial, se destruyeron dos grupos de montículos (un total de 16) a lo largo del río des Peres en Forest Park. Hoy en día, el único montículo que queda en la Ciudad de los Montículos es Sugarloaf.

Y de ByGone St. Louis:

Este boceto del mayor montículo de nativos americanos construido en St. Louis cerca del momento de su demolición en 1869. Tenía al menos 30 pies de altura, 150 pies de longitud y tres terrazas frente al río para las ceremonias religiosas. En un momento dado, en la década de 1820, se construyó un pequeño edificio turístico en la cima del montículo. Su único rival en tamaño fue el montículo demolido para dar paso a la mansión del coronel John O’Fallon en la década de 1850. En 1875, diez años después de la muerte de O’Fallon, su mansión se quemó; fue demolida por completo en 1893. El lugar es ahora el Parque O’Fallon.