Tiempo severo 101
Preguntas frecuentes sobre los tornados
Si su pregunta no tiene respuesta a continuación, consulte esta excelente y completa lista de preguntas frecuentes sobre tornados del Centro de Predicción de Tormentas de la NOAA.
¿De dónde vienen los tornados? Los tornados provienen de la energía liberada en una tormenta eléctrica. Por muy potentes que sean, los tornados representan sólo una pequeña fracción de la energía de una tormenta eléctrica. Lo que los hace peligrosos es que su energía se concentra en un área pequeña, tal vez de sólo cien metros. No todos los tornados son iguales, por supuesto, y la ciencia aún no comprende del todo cómo parte de la energía de una tormenta eléctrica se concentra a veces en algo tan pequeño como un tornado. ¿Dónde se producen los tornados? Siempre y cuando se den las condiciones adecuadas, es posible que se produzcan tornados. En Estados Unidos son más comunes en las llanuras centrales de Norteamérica, al este de las Montañas Rocosas y al oeste de los Montes Apalaches. Ocurren sobre todo durante la primavera y el verano; la temporada de tornados llega temprano en el sur y más tarde en el norte porque la primavera llega más tarde a medida que se avanza hacia el norte. Suelen producirse a última hora de la tarde y a primera hora de la noche. Sin embargo, se sabe que ocurren en todos los estados de Estados Unidos, en cualquier día del año y a cualquier hora. También se producen en muchas otras partes del mundo, como Australia, Europa, África, Asia y Sudamérica. ¿Qué tipo de daños pueden causar los tornados? Los daños de los tornados provienen de los fuertes vientos que contienen y de los escombros voladores que generan. En general, se cree que la velocidad de los vientos tornádicos puede llegar a ser de 300 mph en los tornados más violentos. Las velocidades del viento tan elevadas pueden hacer que los automóviles salgan despedidos por el aire, que las casas normales se hagan pedazos y que los cristales rotos y otros escombros se conviertan en misiles letales. La mayor amenaza de los tornados para los seres vivos (incluidos los humanos) son los escombros que vuelan y los que son lanzados por el viento. Antes se creía que la baja presión de un tornado contribuía a los daños al hacer «explotar» los edificios, pero ya no se cree que esto sea cierto. ¿Puede un tornado excavar el suelo? Se han registrado casos en los que los tornados han soplado tierra y han creado una zanja de un metro de profundidad, pero es muy poco frecuente. Se sabe que los tornados han arrancado el pavimento de asfalto. ¿Cómo se detectan los tornados? Hoy en día, el desarrollo del radar Doppler ha hecho posible, en determinadas circunstancias, detectar los vientos de un tornado con un radar (véase nuestra sección sobre detección de tornados). En algunos casos, también es posible detectar con un radar los restos voladores creados por un tornado. Sin embargo, los seres humanos siguen siendo una parte importante del sistema de detección de tornados, porque no todos los tornados se producen en situaciones en las que el radar puede «verlos». Los ciudadanos voluntarios forman lo que se denomina la red SKYWARN de observadores de tormentas, que trabajan con sus comunidades locales para vigilar la aproximación de tornados, de modo que esas comunidades puedan tomar las medidas adecuadas en caso de tornado. La información de los observadores se transmite al Servicio Meteorológico Nacional.
¡Tú también puedes ser un observador de tormentas! Visite www.skywarn.org. En este sitio hay un enlace a los grupos locales de SKYWARN. Si su zona no aparece en la lista, póngase en contacto con la oficina local del Servicio Meteorológico Nacional. ¿Cómo se forman los tornados? Consulta nuestra explicación en la sección Tipos de tornados. ¿Se pueden predecir los tornados? Sí, pero sólo hasta cierto punto. Aunque el proceso por el que se forman los tornados no se entiende completamente, la investigación científica ha revelado que los tornados suelen formarse bajo ciertos tipos de condiciones atmosféricas. Cuando los pronosticadores ven esas condiciones, pueden predecir que es probable que se produzcan tornados. Sin embargo, todavía no es posible predecir con antelación cuándo y dónde se desarrollarán, la fuerza que tendrán o la trayectoria exacta que seguirán. Una vez que se ha formado un tornado y se ha detectado, se pueden emitir avisos basados en la trayectoria de la tormenta que produce el tornado, pero ni siquiera éstos pueden ser perfectamente precisos sobre quién será o no golpeado. ¿Cómo se llama la gente que estudia los tornados? Las personas que estudian los tornados son simplemente meteorólogos de investigación o científicos atmosféricos. Es posible que hayas oído otro término, cazador de tormentas, pero en realidad se refiere a las personas que persiguen tornados y tormentas por afición. Los meteorólogos de investigación tienen un propósito científico detrás de su búsqueda del tiempo severo. Tienen que plantear preguntas que creen que pueden responder tomando ciertas mediciones. ¿Cuáles son las velocidades del viento en un tornado? No estamos seguros de cuál es la velocidad máxima del viento dentro de un tornado, ya que los tornados fuertes y violentos destruyen los instrumentos meteorológicos. En realidad, sólo tenemos mediciones de los vientos dentro de los tornados más débiles. Los radares Doppler móviles pueden medir la velocidad del viento en un tornado por encima del nivel del suelo, y la más fuerte fue de 318 mph medida el 3 de mayo de 1999 cerca de Bridge Creek/Moore, Oklahoma. ¿A qué velocidad se mueven los tornados? No disponemos de estadísticas detalladas al respecto. El movimiento puede variar desde casi estacionario hasta más de 60 mph. Un tornado típico se desplaza a unas 10-20 millas por hora. ¿Cuánto tiempo suele estar un tornado en el suelo? No se dispone de estadísticas detalladas sobre el tiempo que un tornado permanece en tierra. Este tiempo puede variar desde un instante hasta varias horas. La media es de unos cinco minutos. ¿Hace el NSSL cosas como las que se muestran en la película Twister? La película Twister se basó en el trabajo que el NSSL realizó a mediados de los años 80 utilizando un bidón de 55 galones equipado con varios sensores meteorológicos. Se llamó TOTO (TOtable Tornado Observatory). El NSSL intentó durante varios años colocarlo en la trayectoria de un tornado que se aproximaba, pero el éxito fue mínimo. TOTO no tenía los sensores que vuelan hacia el tornado; esa representación en la película es totalmente ficticia y la tecnología no existe. Es posible que la tecnología pueda existir algún día; sin embargo, existen importantes desafíos con observaciones como éstas.
Lee más sobre la ciencia del Twister ¿Todos los estados han tenido un tornado? Sí, aunque algunos estados tienen muchos más tornados que otros. ¿Hay tornados en el Círculo Polar Ártico? No tenemos constancia de que se produzcan tornados en el Círculo Polar Ártico. Los tornados necesitan humedad y aire caliente para formarse, lo cual es inusual en esa latitud. Además, los tornados o sus pruebas tienen que ser observados por alguien, ¡y en el Círculo Polar Ártico hay pocos residentes! ¿Los tornados se mantienen realmente alejados de los barrancos, los ríos y las montañas? Un barranco puede hacer que un tornado sea más intenso, al igual que un patinador sobre hielo gira más rápido cuando se pone de pie y estira los brazos por encima de la cabeza. Todos los ríos importantes al este de las Rocosas han sido atravesados por un tornado importante, y las zonas altas de los Apalaches, las Rocosas y Sierra Nevada han experimentado tornados. Un violento tornado cruzó la divisoria continental en el Parque Nacional de Yellowstone. ¿Los tornados provienen siempre de una nube de muro? No siempre hay una nube de pared. También es posible que no puedas ver una nube de pared debido a tu ángulo de visión o a las nubes de bajo nivel. ¿Cómo suena un tornado? Las personas que han estado en un tornado dicen que suena como un motor a reacción o un tren de mercancías y que es muy fuerte. Dicen que les duele los oídos, pero que están más preocupados por lo que les pueda pasar que por el dolor de oídos. ¿Se pueden detener los tornados? Hay que tener en cuenta que el tornado forma parte de algo más grande: la tormenta eléctrica supercelular. A menos que se interrumpa la propia supercélula, lo más probable es que se produzca otro tornado, incluso si se consigue destruir el primero. La energía de la tormenta es mucho mayor que la del tornado. Nadie ha intentado interrumpir el tornado porque los métodos para hacerlo podrían causar incluso más daño que el tornado. Detonar una bomba nuclear, por ejemplo, para interrumpir un tornado sería aún más mortal y destructivo que el propio tornado. Tácticas menores (como el despliegue de enormes pilas de hielo seco o armamento convencional más pequeño) serían demasiado difíciles de llevar al lugar adecuado con la suficiente rapidez, y probablemente no tendrían el suficiente impacto como para afectar mucho al tornado.
Las tormentas eléctricas, y todos los peligros que producen, forman parte de un ciclo natural de la Tierra. Tomar medidas suficientes para interrumpir este ciclo podría tener consecuencias imprevistas. ¿Cuál es la diferencia entre una alerta de tornado y un aviso de tornado? Una alerta de tornado define una zona en la que es posible que se produzcan tornados y otros tipos de mal tiempo en las próximas horas. Significa que debe estar alerta y preparado para ir a un refugio seguro si se producen tornados o se emite una advertencia. Si tiene una radio meteorológica de la NOAA y la ha configurado correctamente, le avisará de la alerta. Sintonice la televisión local, la radio o Internet para obtener más información. Un aviso de tornado significa que se ha visto un tornado o que el radar Doppler muestra una circulación de tormentas que puede generar un tornado. Cuando se emita un aviso de tornado en su zona, busque inmediatamente un refugio seguro. El Centro de Predicción de Tormentas emite avisos de tornados y tormentas eléctricas severas. La oficina local del Servicio Meteorológico Nacional emite avisos de tornado, así como avisos de tormenta eléctrica, que incluyen la posibilidad de tornados. ¿Cómo sería estar en el ojo de un tornado? No existe un «ojo» de un tornado como el de un huracán. Esto es una ficción causada en gran parte por la película Twister. Los tornados son complejos y pueden tener múltiples estructuras pequeñas llamadas «subvórtices» que giran dentro de la circulación principal más grande. Puede haber algún movimiento descendente dentro del propio tornado, pero las observaciones de esta y otras propiedades de los tornados son difíciles, ya que los instrumentos necesarios para observarlos no sobreviven al propio tornado. ¿Cuántos tornados se producen cada año en Estados Unidos? Alrededor de 1200, aunque puede variar significativamente de un año a otro o de un lugar a otro. Tengo una teoría sobre los tornados, ¿con quién debo hablar? Recibimos literalmente cientos de ideas para observar, controlar o detener las tormentas destructivas. Nuestros científicos suelen estudiar las ideas que son investigadas por un investigador que publica los resultados en una revista revisada por pares. De este modo, pueden revisar y, si es necesario, replicar los resultados, lo que permitirá sugerir el siguiente paso para hacer avanzar la ciencia. Me gustaría ser voluntario para ayudar al NSSL durante un proyecto de campo de interceptación de tornados. Lamentablemente, la normativa gubernamental impide aceptar ofertas del público para realizar trabajos de campo voluntarios en cualquier programa de interceptación de tornados. Cuestiones de responsabilidad legal impiden a la NSSL aceptar voluntarios, incluso bajo su propia responsabilidad. ¿Cómo se determina la fuerza de un tornado? La escala de clasificación de los tornados se basa totalmente en los daños que causan. A partir de los daños, podemos estimar las velocidades del viento. En 2007, el Servicio Meteorológico Nacional implementó una «Escala Fujita mejorada» para clasificar los tornados de forma más coherente y precisa. La escala EF tiene en cuenta más variables que la escala Fujita original (escala F) a la hora de asignar una calificación de velocidad del viento a un tornado, incorporando 28 indicadores de daños como el tipo de edificio, las estructuras y los árboles. Para cada indicador de daños, hay 8 grados de daños que van desde el inicio de los daños visibles hasta la destrucción completa del indicador de daños. La escala F original no tenía en cuenta estos detalles. La base de datos histórica de la escala F original no cambiará. Un tornado F5 clasificado hace años sigue siendo un F5, pero la velocidad del viento asociada al tornado puede haber sido algo menor que la estimada anteriormente.
Los tornados fuertes o violentos pueden producirse, y de hecho se producen, en zonas en las que los daños son mínimos, lo que da lugar a una clasificación baja en la escala EF. ¿Los tornados tienen como objetivo los parques de casas móviles? Aunque pueda parecer que los tornados tienen como objetivo los parques de casas móviles, en realidad no es así. Un tornado EF1 puede causar daños significativos a una casa móvil, y causar daños menores a una casa construida en el lugar, pareciendo que el tornado «se saltó» la casa. Las casas móviles son, en general, mucho más fáciles de dañar y destruir por un tornado que las casas bien construidas y los edificios de oficinas. Una casa móvil, o casa manufacturada, por definición, se construye en una fábrica y se lleva al lugar que va a ocupar, por lo que son mucho más asequibles que una casa construida in situ. Suelen estar construidas con materiales más ligeros, que no aguantan bien los vientos de los tornados.
Los vientos en línea recta también pueden destruir una casa móvil con la misma facilidad que un tornado, especialmente una que no esté anclada. Cualquier ráfaga de viento que se mantenga durante 3 segundos por encima de 50 mph puede causar daños a las casas móviles.
Estos sitios web pueden ser de su interés:
- Peligro para las casas móviles (Centro de Predicción de Tormentas de la NOAA)
- Casas móviles y tormentas de viento severas (AMS)
- Casas móviles y el clima: Abandonadas a los elementos (WeatherZine)
Algunos estados están empezando a exigir refugios contra tormentas para sus residentes. El problema de avisar y refugiar a los residentes de las casas móviles se ha convertido en el mayor obstáculo para seguir reduciendo el número de víctimas mortales de los tornados. ¿Los tornados más anchos causan más daños? Existe una tendencia estadística a que los tornados más anchos causen mayores daños en la escala EF. Esto puede deberse a que los vientos son más fuertes o a que hay más posibilidades de que los objetivos resulten dañados, o una combinación de ambos. Sin embargo, el tamaño o la forma de un tornado concreto no dice nada concluyente sobre su fuerza. Algunos tornados pequeños pueden causar daños muy violentos de EF4 o EF5. Y algunos tornados muy grandes de más de 400 metros de ancho sólo han producido daños débiles. ¿Cuál es la diferencia entre un tornado y un ciclón? Un tornado es una circulación ciclónica a pequeña escala y, en el pasado, se le denominaba ciclón. El término ciclón se utilizaba para describir cualquier cosa que girara en sentido contrario a las agujas del reloj, por lo que a menudo tornado (una circulación ciclónica a pequeña escala) y ciclón eran intercambiables. En la actualidad, la meteorología moderna restringe el uso del término «ciclón» a las circulaciones de mayor escala, que suelen ir acompañadas de bajas presiones y mal tiempo. Sin embargo, la gente sigue utilizándolo en ambos sentidos. ¿Qué es un gustnado? Un gustnado es un pequeño y normalmente débil torbellino que se forma como un remolino en los flujos de salida de las tormentas. No se conectan con ninguna rotación de la base de la nube y no son tornados, pero como los gustnados a menudo tienen una nube de polvo que gira a nivel del suelo, a veces se reportan erróneamente como tornados. Las ráfagas de viento pueden causar daños menores (por ejemplo, romper ventanas y ramas de árboles, volcar cubos de basura y tirar los muebles del jardín), y deben evitarse. ¿Existen explicaciones electromagnéticas o magnetohidrodinámicas para el desarrollo de los tornados? Según los científicos, los tornados se forman y se mantienen mediante un proceso puramente termodinámico. Por ello, sus esfuerzos de investigación se dirigen a ese fin. Han dedicado mucho tiempo a modelar la formación de un tornado y a medir muchos parámetros dentro y alrededor de un tornado cuando se está formando y pasando por su ciclo de vida. No han visto ninguna prueba que demuestre que el magnetismo o la electricidad desempeñen un papel. ¿Puede mi señal de televisión detectar tornados? Es posible que haya leído sobre una técnica de detección de tornados denominada «método Weller». La idea era poder utilizar su televisor como detector de rayos para detectar las ondas de radio emitidas por un rayo, partiendo de la base de que las tormentas tornádicas eran productoras de rayos muy activas. Pero no todas las tormentas tornádicas producen grandes cantidades de rayos. Además, los televisores son todos diferentes y tienen distintas sensibilidades, y algunos incluso están hechos para filtrar las señales de los rayos. Además, si está conectado al cable, no funcionará. El método resultó ser completamente poco fiable y se ha abandonado en su mayor parte. ¿Se producen tornados cuando hace frío? No hay una temperatura concreta a la que se formen los tornados. Se trata más bien de la temperatura de la superficie en relación con la temperatura en la parte superior de la atmósfera. Aunque haga frío cerca de la superficie, si hace más frío en la parte superior, los vientos son los adecuados para establecer una cizalladura del viento a bajo nivel, junto con otros ingredientes necesarios, es posible que se produzca un tornado. ¿En qué dirección giran los tornados? En el hemisferio norte hay más tornados que giran en sentido contrario a las agujas del reloj. ¿Las rocas, las colinas o los árboles aumentan o disminuyen la velocidad del viento en un tornado? Por desgracia, no hay una respuesta clara. Tanto las observaciones (de tornados reales) como las simulaciones por ordenador y los estudios de laboratorio (en cámaras de vórtices de tornados) han demostrado que la «rugosidad de la superficie», es decir, la medida de la alteración del viento cerca del suelo por objetos como la tierra, las rocas, las colinas, los árboles e incluso las casas, puede aumentar o disminuir la velocidad del viento en un tornado. ¿Cómo pueden los árboles aumentar la velocidad del viento? Pues bien, los vientos más fuertes en un tornado se producen cuando el aire del exterior del tornado puede fluir más cerca del centro del vórtice. La conservación del momento angular, es decir, la rotación en el aire, exige que a medida que el aire fluye hacia el centro del tornado (al entrar en espiral) su rotación debe aumentar. Dependiendo de la configuración del flujo de aire en el exterior del tornado, a veces no hay suficiente «afluencia» hacia el centro, por lo que las burbujas de aire fuera del tornado no se acercan mucho al centro de rotación antes de ser levantadas del suelo. En este caso, el AUMENTO de la rugosidad de la superficie ayuda a que estas manchas de aire se acerquen al centro del tornado, donde giran aún más rápido que antes. Por eso, ocasionalmente vemos en los vídeos de tornados que el vórtice aumenta su intensidad cuando pasa de un tipo de superficie del terreno (por ejemplo, un campo) a una arboleda o a una urbanización. No ocurre siempre, pero sí con la suficiente frecuencia como para que seamos conscientes de ello. Este es un caso en el que la «fricción», que la gente normalmente piensa que ralentiza las cosas, en realidad las acelera. ¿Puede recomendar un buen fabricante de refugios contra tormentas? No respaldamos ninguna empresa o tipo de refugio contra tormentas en particular. Considere la posibilidad de consultar el sitio web de la Agencia Federal de Gestión de Emergencias. Ellos trabajan con las comunidades en la preparación para los tornados. ¿Dónde está el Callejón del Tornado? El «Callejón del Tornado» es sólo un apodo para un área de relativamente alta ocurrencia de tornados; no es un área claramente definida. ¿Es el Callejón del Tornado la zona con los tornados más violentos, o la zona con más muertes relacionadas con los tornados, o la mayor frecuencia de tornados? Depende del tipo de información que desee.