El Nowruz es un rito que se remonta al menos al siglo VI a.C. y que marca el año nuevo y la entrada de la primavera. Conocido también como Novruz, Nowrouz, Nooruz, Navruz, Nauroz o Nevruz, este rito histórico se celebra el 21 de marzo en muchos países de las Rutas de la Seda, como Afganistán, Azerbaiyán, India, Irán, Irak, Kirguistán, Kazajistán, Pakistán, Tayikistán, Turquía, Turkmenistán y Uzbekistán.
El Nowruz es celebrado por pueblos de muchas religiones y culturas diferentes en esta vasta región. Algunos de los primeros orígenes de la fiesta se remontan al zoroastrismo, marcando uno de los días más sagrados del antiguo calendario zoroastriano. El regreso de la primavera tenía un gran significado espiritual, ya que simbolizaba el triunfo del bien sobre el mal y la alegría sobre el dolor. En particular, el Espíritu del Mediodía, conocido como Rapithwina, que se consideraba que era conducido a la clandestinidad por el Espíritu del Invierno durante los meses fríos, era recibido de nuevo con celebraciones al mediodía del día de Nowruz según la tradición zoroastriana.
El Nowruz también está asociado a una gran variedad de tradiciones locales, entre ellas la leyenda de Jamshid, un rey de la mitología persa. En Irán, las celebraciones de Nowruz se conocen a veces como Nowruze Jamshidi. Según el mito, Jamshid fue llevado por los aires en un carro, una hazaña que asombró tanto a sus súbditos que establecieron un festival en ese día. Existen relatos mitológicos similares en las tradiciones india y turca, mientras que la leyenda de Amoo Nowrouz es popular en los países de Asia Central.
Durante el último milenio, el Nowruz se ha desarrollado y expandido, incorporando nuevas influencias sociales, religiosas y culturales a medida que se extendía a lo largo de las Rutas de la Seda. Su fecha, calculada originalmente según antiguas prácticas astronómicas, fue revisada y recalculada en numerosas ocasiones en los siglos XI y XII, ya que el Nowruz siguió siendo una celebración de gran importancia social bajo diversos gobernantes y regímenes. Reconocidos eruditos musulmanes, como Abu Rayhan al-Bīrūnī (973-1048), Mahmud Kashgari (1005-1102) y Omar Khayyam (1048-1131), se encuentran entre los muchos intelectuales que estudiaron la fecha del Nowruz.
Aunque las tradiciones y costumbres que acompañan a la celebración del Nowruz varían de un país a otro, existen muchos rasgos unificadores. En la mayoría de las regiones, los preparativos simbólicos de fuego y agua tienen lugar antes de la fiesta, y se realizan danzas rituales que implican saltar sobre el fuego y los arroyos. En Irán, estas danzas tienen lugar el último miércoles antes del Nowruz, conocido como Chārshanbeh Sūrī o Chārshanbeh-e Ātash, mientras que en Azerbaiyán, esta práctica se lleva a cabo durante los cuatro miércoles anteriores a las celebraciones. En muchos lugares, los hogares llenan sus provisiones de agua el último miércoles del año, y en Kirguistán, todos los recipientes de la casa deben llenarse en la víspera de Nowruz, con la esperanza de que esto traiga abundancia en el nuevo año y aleje la desgracia. También es costumbre en la mayoría de las regiones visitar los cementerios antes de que comiencen las celebraciones del Nowruz, y los visitantes llevan velas y ofrendas para recordar a los muertos. En Kazajstán se suelen colocar dos velas en la puerta de la casa en la víspera del Nowruz. En Azerbaiyán, los muertos se conmemoran el segundo día de Nowruz, conocido como el «Día de los Padres».
En el día de Nowruz se celebran muchas fiestas, se visitan familiares y amigos y se intercambian regalos. También se llevan a cabo una gran variedad de actuaciones y tradiciones culturales. Los niños suelen recibir pequeños juguetes y tradicionalmente juegan con huevos pintados de colores. Las familias y las comunidades comparten una comida simbólica, que suele consistir en arroz cocido y verduras combinadas con muchos ingredientes locales. En Kirguistán, esta comida es una ceremonia pública, con zonas designadas en las ciudades para la preparación del Nooruz Kedje o Chon Kedje , un tipo de sopa hecha con carne de toro.
Una tradición muy extendida es la preparación de una mesa de Nowruz, en la que se colocan una serie de objetos simbólicos. Aunque estas mesas difieren ligeramente de una región a otra, los elementos más comunes son: agua, velas, platos de brotes verdes (o Sabzeh), un plato tradicional hecho de brotes de trigo triturados, espejos, huevos y diversas frutas. Estos objetos simbolizan la pureza, el brillo, la abundancia, la felicidad y la fertilidad para el nuevo año. En Irán, la mesa se denomina «Sofreh-ye Haft Sin», y muestra siete objetos, cada uno de los cuales comienza con la letra «S». Una mesa similar se coloca en zonas de la India.
Estas tradiciones anuales para dar la bienvenida a la primavera se han transmitido de generación en generación a lo largo del último milenio, El Nowruz ofrece la oportunidad no sólo de disfrutar de las antiguas costumbres culturales y de las canciones tradicionales, la música, la danza, los rituales, las comidas y la narración de historias, sino también de promover la paz y la solidaridad dentro de los pueblos y las comunidades y de reforzar los arraigados vínculos de amistad e intercambio.
En reconocimiento a la importancia de este antiguo rito, el Nowruz fue inscrito en 2009 en la Lista Representativa del Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad de la UNESCO. Además, en 2010, la Asamblea General de las Naciones Unidas proclamó el 21 de marzo como Día Internacional del Nowruz.