Newton Knight

Newton Knight

Nacido

En noviembre de 1837:243
Condado de Jones, Mississippi, Estados Unidos

Murió

El 16 de febrero de 1922
Condado de Jasper, Mississippi

Lugar de enterramiento

Cementerio de Knight
Condado de Jasper, Mississippi

Nacionalidad

Estados Unidos
Ocupación

Granjero
Partido político

Republicano

Religión

Bautista primitivo

Newton Knight (noviembre de 1837 – 16 de febrero, 1922) fue un agricultor, soldado y unionista del Sur estadounidense, más conocido como el líder de la Compañía Knight, una banda de desertores del Ejército Confederado que se volvió contra la Confederación durante la Guerra Civil. Las leyendas locales afirman que Knight y sus hombres intentaron formar el «Estado Libre de Jones» en la zona del condado de Jones, Mississippi, en plena guerra, aunque la naturaleza exacta de la oposición de la Compañía Knight al gobierno confederado es discutida. Después de la guerra, Knight ayudó al gobierno de Reconstrucción de Mississippi.

Knight ha sido durante mucho tiempo una figura controvertida. Los historiadores y los descendientes no están de acuerdo con sus motivos y acciones, ya que algunos sostienen que fue un individuo noble y piadoso que se negó a luchar contra una causa en la que no creía, mientras que otros lo han retratado como un forajido manipulador. Esta controversia fue alimentada en parte por el matrimonio de Knight después de la guerra con una antigua esclava, que estableció efectivamente una pequeña comunidad mestiza en el sureste de Mississippi.

La novela de James H. Street de 1942, Tap Roots, se inspiró en las acciones de Knight en la Guerra Civil. La novela fue la base para la película de 1948 del mismo nombre, que fue dirigida por George Marshall.

Vida temprana

Knight nació en el condado de Jones, Mississippi, en noviembre de 1837. Ha habido confusión sobre su edad, ya que su hijo, Tom Knight, escribió que había nacido en 1830, y su sobrina nieta, Ethel Knight, afirmó que había nacido en 1829. Tanto Tom como Ethel Knight sugirieron que la madre de Newton, Mason, cambió su año de nacimiento a 1833 para protegerlo de las repercusiones legales tras haber matado a un esclavo, aunque no hay pruebas de ello. El censo de 1900 afirma que Knight nació en noviembre de 1837, lo que se apoya en los registros del censo de otros años.:243

Newton era nieto de John «Jackie» Knight (1773-1861), uno de los mayores propietarios de esclavos del condado de Jones.:62 Sin embargo, el padre de Newton, Albert (1799-1862), no poseía ningún esclavo, y fue el único hijo de Jackie Knight que no heredó ninguno. Newton, igualmente, no poseía ningún esclavo.:64 Newton ha sido descrito como un acérrimo bautista primitivo y, a diferencia de su padre y su abuelo, no bebía. Probablemente su madre le enseñó a leer y escribir.:85

Newton Knight se casó con Serena Turner en 1858, y ambos establecieron una pequeña granja justo al otro lado de la línea del condado en el condado de Jasper.

Guerra de Secesión

Knight, como muchos habitantes del condado de Jones, se oponía a la secesión. El condado eligió a John H. Powell, el candidato de la «cooperación» (antisecesión), para que los representara en la convención de secesión de Mississippi en enero de 1861. Powell votó en contra de la secesión en la primera votación, pero, bajo presión, cambió su voto en la segunda, uniéndose a la mayoría que votó a favor de la secesión de la Unión. En una entrevista realizada muchos años después, Knight sugirió que muchos habitantes del condado de Jones se sintieron traicionados por Powell.

A pesar de su oposición a la secesión, Knight se alistó en el ejército confederado en julio de 1861. Sin embargo, fue licenciado en enero de 1862 para volver a casa y atender a su padre enfermo. En mayo de 1862, Knight, junto con varios amigos y vecinos, se alistó en la Compañía F del 7º Batallón, ya que preferían servir juntos en la misma compañía, en lugar de con extraños.:99

A lo largo del verano y el otoño de 1862, varios factores provocaron las deserciones de los habitantes del condado de Jones que servían en el ejército confederado. Uno de ellos fue la falta de alimentos y suministros tras el asedio de Corinth. Otro fue la información sobre las malas condiciones de vida en casa, ya que las pequeñas granjas se deterioraban por el abandono. Knight se enfureció cuando recibió la noticia de que las autoridades confederadas habían confiscado el caballo de su familia. También se indignó cuando el gobierno confederado aprobó la Ley de los Veinte Negros, que permitía a los esclavistas y plantadores ricos evitar el servicio militar. Knight también había recibido noticias de que su cuñado, Bill Morgan, que se había convertido en el jefe de la familia en ausencia de Knight, estaba abusando de sus hijos:100-101

Knight fue reportado como desertor en octubre de 1862. Más tarde defendió su deserción, argumentando que «si tenían derecho a reclutarme cuando no quería luchar contra la Unión, yo tenía derecho a renunciar cuando estuviera preparado.» Después de regresar a casa, Knight, según sus familiares, disparó y mató a Morgan:100 A principios de 1863, Knight fue detenido y encarcelado, y posiblemente torturado, por las autoridades confederadas por deserción. Su casa y su granja fueron destruidas, dejando a su familia en la indigencia. En mayo de 1863, escapó.:104

Cuando las filas de los desertores aumentaron tras el asedio de Vicksburg, las autoridades confederadas comenzaron a recibir informes de que los desertores de la zona del condado de Jones estaban saqueando casas. El general Braxton Bragg envió al coronel Amos McLemore al condado de Jones para que investigara y reuniera a los desertores y rezagados. El 5 de octubre de 1863, McLemore fue asesinado a tiros en la casa de Amos Deason en Ellisville, y se cree que Knight apretó el gatillo.

El 13 de octubre de 1863, la Compañía Knight, una banda de desertores del condado de Jones y los condados adyacentes de Jasper, Covington, Perry y Smith, se organizó para proteger la zona de las autoridades confederadas. Knight fue elegido «capitán» de la compañía, que incluía a muchos de sus familiares y vecinos. El principal escondite de la compañía, conocido como «Devils Den», estaba situado a lo largo del río Leaf, en el límite entre los condados de Jones y Covington. Las mujeres y los esclavos de la zona proporcionaron alimentos y otras ayudas a los desertores. Las mujeres soplaban cuernos de ganado para señalar la aproximación de las autoridades confederadas:112

Desde finales de 1863 hasta principios de 1865, la Compañía Knight luchó en catorce escaramuzas con las fuerzas confederadas. Una de las escaramuzas tuvo lugar el 23 de diciembre de 1863, en la casa de Sally Parker, una partidaria de la compañía Knight, dejando un soldado confederado muerto y dos gravemente heridos:107 Durante este mismo período, Knight dirigió una incursión en Paulding, donde él y sus hombres capturaron cinco carros de maíz, que distribuyeron entre la población local:112 La compañía hostigó a los oficiales confederados, y se informó de la muerte de numerosos recaudadores de impuestos, oficiales conscriptos y otros oficiales a principios de 1864. En marzo de 1864, el secretario del tribunal del condado de Jones notificó al gobernador que los desertores habían hecho casi imposible la recaudación de impuestos en el condado:112

Aunque no hay pruebas directas de que el condado de Jones se separara oficialmente de la Confederación, en la primavera de 1864, el gobierno confederado del condado había sido efectivamente derrocado. La bandera estadounidense había sido izada sobre el juzgado de Ellisville, y el general William T. Sherman había recibido una carta de un grupo local declarando su independencia de la Confederación. En julio de 1864, el Natchez Courier informó erróneamente que el condado de Jones se había separado de la Confederación.

El general Leonidas Polk respondió inicialmente a las acciones de la Compañía Knight enviando un contingente al mando del coronel Henry Maury a la zona en febrero de 1864. Maury informó que había despejado la zona, pero señaló que los desertores habían amenazado con obtener «ayuda yanqui» y regresar. Poco después, Polk envió un veterano contingente de soldados dirigido por el coronel Robert Lowry, un futuro gobernador que más tarde describiría a Knight como un «hombre ignorante e inculto». Utilizando sabuesos para rastrear a los desertores en los pantanos, Lowry acorraló y ejecutó a diez miembros de la Compañía Knight, incluyendo a los primos de Newton, Benjamin Franklin Knight y Sil Coleman. Newton Knight, sin embargo, eludió la captura. Más tarde declaró que su compañía había intentado sin éxito atravesar las líneas confederadas para unirse al Ejército de la Unión.

Reconstrucción y vida posterior

Al final de la guerra, el Ejército de la Unión encargó a Knight la distribución de alimentos a las familias en apuros de la zona del condado de Jones. También dirigió una redada que liberó a varios niños que seguían sometidos a la esclavitud en un condado cercano. Al igual que muchos unionistas del Sur, apoyó al Partido Republicano, concretamente a la administración de la Reconstrucción del gobernador Adelbert Ames. Knight fue nombrado U.S. Marshal en 1872, y Ames lo nombró coronel del primer regimiento de infantería del condado de Jasper. Después de que los demócratas del sur recuperaran el control del gobierno estatal, se retiró de la política.

En 1870, Knight solicitó al gobierno federal una indemnización para varios miembros de la Compañía Knight, incluidos los diez que habían sido ejecutados por Lowry en 1864. Aportó declaraciones juradas de varias personas que atestiguaban su lealtad a la Unión, entre ellas un juez local y un candidato al Senado estatal.

A mediados de la década de 1870, Knight se había separado de su esposa, Serena, y se había casado con Rachel, una antigua esclava de su abuelo. Durante el mismo período, el hijo de Knight, Mat, se casó con la hija de Rachel, Fannie, y la hija de Knight, Molly, se casó con el hijo de Rachel, Jeff:2 Newton y Rachel Knight tuvieron varios hijos antes de la muerte de ella en 1889. Newton Knight murió el 16 de febrero de 1922. A pesar de una ley de Mississippi que prohibía enterrar a blancos y negros en el mismo cementerio, fue enterrado junto a Rachel en una colina que domina su granja.

Legado

En 1935, el hijo de Knight, Thomas Jefferson «Tom» Knight, publicó un libro sobre su padre, The Life and Activities of Captain Newton Knight. Tom Knight presentaba a su padre como un Robin Hood de la época de la Guerra Civil que se negaba a luchar por una causa con la que no estaba de acuerdo. El libro omite notablemente el matrimonio de Newton Knight con Rachel después de la guerra.:2

La novela de James H. Street de 1942, Tap Roots, se basa libremente en las acciones de la compañía Knight. Aunque el libro es una obra de ficción, el protagonista de la novela, Hoab Dabney, se inspiró en Newton Knight.

El libro fue la base de la película de 1948, Tap Roots, dirigida por George Marshall, y protagonizada por Van Heflin y Susan Hayward.

A finales de la década de 1940, Davis Knight, un bisnieto de Newton y Rachel Knight, fue acusado de mestizaje por casarse con una mujer blanca. Gran parte del juicio se centró en los antecedentes de Rachel, es decir, si era o no realmente negra. Davis Knight fue declarado culpable, pero el veredicto fue finalmente anulado por el Tribunal Supremo de Mississippi.:1-3

En 1951, la sobrina nieta de Knight, Ethel Knight, publicó The Echo of the Black Horn (El eco del cuerno negro), una mordaz denuncia de Knight y la Knight Company. Dedicando el libro a los veteranos confederados del condado de Jones, Ethel Knight retrató a Newton como un traidor atrasado, ignorante y asesino. Argumentó que la mayoría de los miembros de la Compañía Knight no eran unionistas, sino que habían sido manipulados por Knight para que se unieran a su causa.

Durante la última mitad del siglo XX, gran parte del debate sobre la Compañía Knight se trasladó a si el condado de Jones era realmente un bastión pro-Unión. En su libro de 1984, The Legend of the Free State of Jones, Rudy Leverett argumentó que las acciones de la Compañía Knight no eran representativas del condado de Jones, y aportó pruebas de que la mayoría de los habitantes del condado de Jones eran leales a la Confederación.

En 2003, el libro de la historiadora Victoria Bynum The Free State of Jones fue publicado por la University of North Carolina Press. Este libro ofrece una visión más amplia de la Compañía Knight, teniendo en cuenta los factores económicos, religiosos y genealógicos que ayudaron a conformar las opiniones de los residentes de la época de la Guerra Civil en la zona del condado de Jones. Bynum ofrece numerosos ejemplos de cómo Knight manifestó sus sentimientos a favor de la Unión después de la guerra, y señala la influencia de la familia Collins, acérrima defensora de la Unión, muchos de los cuales eran miembros de la Knight Company. También saca a la luz a las numerosas mujeres y esclavos que prestaron ayuda a Knight y a sus hombres.

En 2010, Sally Jenkins y John Stauffer publicaron The State of Jones, que profundiza en las simpatías de Knight a favor de la Unión, y sugiere que sus opiniones sobre la raza jugaron un papel en sus acciones durante y después de la guerra.

Lectura adicional

• Bynum, Victoria E. (2003). «The Free State of Jones: Mississippi’s Longest Civil War». Chapel Hill: University of North Carolina Press. ISBN 0-8078-5467-0.
• Jenkins, Sally; Stauffer, John (2009). «El estado de Jones». Nueva York: Doubleday. ISBN 978-0-385-52593-0.
• Knight, Ethel (1951). «El eco del cuerno negro: Un relato auténtico del «Gobernador» del «Estado Libre de Jones».

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