El 20 de agosto de 1920, siete hombres, entre los que se encontraba el legendario atleta y estrella del fútbol Jim Thorpe, se reunieron para organizar una liga de fútbol profesional en la sala de exposición de automóviles Jordan y Hupmobile en Canton, Ohio. La reunión dio lugar a la creación de la American Professional Football Conference (APFC), precursora de la enormemente exitosa National Football League.
El fútbol profesional se desarrolló en la década de 1890 en Pensilvania, a medida que los clubes de atletismo locales participaban en una competición cada vez más intensa. La antigua estrella de fútbol de Yale, William «Pudge» Heffelfinger, se convirtió en el primer jugador de fútbol profesional de la historia cuando fue contratado por la Allegheny Athletic Association para jugar un partido contra su rival, el Pittsburgh Athletic Club, en noviembre de 1892. En 1896, la Allegheny Athletic Association estaba formada en su totalidad por jugadores de pago, lo que la convirtió en el primer equipo profesional de este deporte. A medida que el fútbol se hizo más popular, se organizaron equipos locales semiprofesionales y profesionales en todo el país.
El fútbol profesional demostró por primera vez ser un deporte viable para el espectador en la década de 1910 con la creación de la Liga de Ohio. Canton, el principal equipo de la liga, contaba con el legendario decatleta y estrella del fútbol Jim Thorpe. Desde su juego con la Escuela Carlisle hasta su medalla de oro en el decatlón de Estocolmo en 1912 y su paso por el campo con los New York Giants de John McGraw, Thorpe fue una estrella internacional que aportó legitimidad al fútbol profesional. Las multitudes que atrajeron Thorpe y el equipo de Canton crearon un mercado para el fútbol profesional en Ohio y más allá. Sin embargo, la liga tenía problemas debido a los crecientes salarios de los jugadores, a la dependencia de los jugadores universitarios que luego tenían que perder su elegibilidad universitaria y a la falta general de organización.
El 20 de agosto de 1920, los propietarios de cuatro equipos de la Liga de Ohio -los Akron Pros, los Canton Bulldogs, los Cleveland Indians y los Dayton Triangles- se reunieron para formar una nueva liga profesional. Jim Thorpe fue nombrado presidente de la nueva liga, ya que se esperaba que la fama de Thorpe ayudara a que la liga fuera tomada en serio. El 17 de septiembre, la liga se reunió de nuevo, cambiando su efímero nombre por el de American Professional Football Association (APFA) y eligiendo oficialmente a Jim Thorpe como primer presidente de la liga.
La APFA comenzó a jugar el 26 de septiembre, con los Rock Island Independents de Illinois derrotando a un equipo ajeno a la liga, los St. Paul Ideals, por 48-0. Una semana después, el Dayton venció al Columbus por 14-0 en el primer partido entre dos equipos de la APFA, precursora de la moderna NFL.
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